los cinco años del presidente Johnson en el cargo provocaron una legislación crítica de Derechos Civiles y programas innovadores contra la pobreza a través de su iniciativa Great Society, aunque su presidencia se vio empañada por el mal manejo de la guerra en Vietnam. Aunque Martin Luther King, Jr.,, llamó a la elección de Johnson de 1964 » una de las mejores horas de Estados Unidos «y creía que Johnson tenía una» comprensión asombrosa de la profundidad y dimensión del problema de la injusticia racial», la oposición abierta de King a la Guerra de Vietnam dañó su relación con Johnson y puso fin a una alianza que había permitido importantes reformas de los derechos civiles en Estados Unidos (King, 4 de noviembre de 1964; King, 16 de marzo de 1965).Johnson nació en la zona rural de Texas el 27 de agosto de 1908., Se graduó de Southwest Texas State Teachers College en 1930 y enseñó brevemente en escuelas públicas de Texas antes de convertirse en secretario de un congresista de Texas en Washington, D. C. En 1937, Johnson fue elegido para servir el término de un representante de Texas que había muerto en el cargo. En 1948 fue elegido senador, convirtiéndose en líder de la minoría. En 1954, Johnson se convirtió en el segundo hombre más joven en ser nombrado Líder de la mayoría del Senado. Desde esta posición de poder, Johnson utilizó su influencia política para diseñar la aprobación de las leyes de Derechos Civiles de 1957 y 1960.
Cuando John F., Kennedy aseguró la nominación presidencial del Partido Demócrata en 1960, sorprendentemente eligió a Johnson como su compañero de fórmula, con la esperanza de que el senador de Texas atraería a los votantes del Sur. Poco después de ganar las elecciones, Kennedy nombró a Johnson presidente del Comité del Presidente sobre igualdad de oportunidades en el empleo. Con el aliento de Johnson, el 11 de junio de 1963, Kennedy enmarcó los derechos civiles en términos morales por primera vez durante un discurso nacional.,
tras el asesinato del Presidente Kennedy el 22 de noviembre de 1963, Johnson desafió al Congreso a aprobar la legislación de derechos civiles que había estado estancada en el momento de la muerte de Kennedy. King apoyó públicamente a Johnson, diciendo que Johnson le había enseñado a reconocer que había » nuevos elementos blancos «en el sur» cuyo amor por su tierra era más fuerte que el agarre de los viejos hábitos y costumbres » y expresó optimismo de que el término de Johnson beneficiaría a los afroamericanos (King, 1964).,
El 2 de julio de 1964 Johnson firmó la Ley de Derechos Civiles de 1964, un proyecto de ley de gran alcance que esperaba que «eliminaría los últimos vestigios de injusticia en Estados Unidos» (Kenworthy, «President Signs Civil Rights Bill»). King estaba detrás de Johnson cuando firmó el proyecto de ley. Un mes más tarde se enfrentaron por el reconocimiento de los delegados del Partido Democrático integrado de libertad de Mississippi (Mfdp) en la Convención Nacional Demócrata de 1964. El MFDP buscó el reconocimiento como la delegación legítima del Partido Demócrata de Mississippi en lugar de la delegación «regular» totalmente blanca., Sin embargo, Johnson temía que este cambio le costara votos demócratas del Sur en las próximas elecciones contra el republicano Barry Goldwater y recomendó un compromiso que King finalmente apoyó.
Más tarde ese año Johnson ganó una victoria decisiva en las elecciones de 1964, obteniendo el margen popular más amplio en la historia presidencial. King había hecho campaña activamente por Johnson y dio la bienvenida a la victoria, diciendo:» las fuerzas de la buena voluntad y el progreso han triunfado » (King, 4 de noviembre de 1964)., En los primeros meses del mandato electo de Johnson, King se unió a una campaña de derechos de voto en Selma, Alabama, donde menos del dos por ciento de los votantes negros elegibles habían podido registrarse para votar. La brutalidad de la policía blanca durante la marcha de Selma a Montgomery incitó a Johnson a enviar un proyecto de ley sobre el derecho al voto al Congreso. Al introducir el proyecto de ley, Johnson reflexionó públicamente sobre la pobreza y el racismo que había encontrado enseñando en la escuela secundaria a niños inmigrantes mexicanos en Texas., King calificó el discurso de Johnson como «uno de los ruegos más elocuentes, inequívocos y apasionados por los derechos humanos que jamás haya hecho el Presidente de los Estados Unidos» (King, 16 de marzo de 1965). Johnson firmó la Ley de derechos de voto de 1965 en ley el 6 de agosto.
durante los primeros cuatro años del mandato de Johnson como presidente, desvió las críticas de King que le fueron alimentadas casi a diario por el Director de la Oficina Federal de investigación (FBI), J. Edgar Hoover, quien alimentó la animosidad personal hacia King., Johnson vio a King como un aliado natural para su agenda de Derechos Civiles, solicitando el asesoramiento de King en asuntos de Derechos Civiles y colaborando en tácticas para impulsar la legislación en el Congreso. Esta relación, junto con el historial de Derechos Civiles de Johnson, hizo que King inicialmente dudara en hablar en contra de las políticas de su administración en Vietnam. Cuando los periodistas le preguntaron su opinión en marzo de 1965, King declaró cautelosamente que era «comprensivo» con la situación de Johnson, pero no creía que «la violencia pueda resolver el problema» (King, 2 de marzo de 1965)., A finales de 1966, la última llamada telefónica de King A Johnson se hizo para hablar de Vietnam.
en los meses siguientes, Johnson intentó reunirse con King en dos ocasiones, pero King canceló ambos compromisos. Johnson estaba desconcertado y le pidió a sus ayudantes que averiguaran por qué King lo estaba evitando. El 4 de abril de 1967, la respuesta fue revelada a Johnson en un discurso, «más allá de Vietnam», que King pronunció en la Iglesia Riverside De Nueva York junto con clérigos y laicos preocupados por Vietnam., En su discurso, King dijo que estaba movido a «romper la traición de mis propios silencios y hablar desde las quemaduras de mi propio corazón» contra la guerra en Vietnam, y en una acusación devastadora de las políticas de Johnson, King llamó al gobierno de Estados Unidos «el mayor proveedor de violencia en el mundo de hoy» (King, «Beyond Vietnam», 141; 143). Conmocionado por el discurso de King y sintiéndose personalmente traicionado, Johnson cedió a la presión de Hoover y le pidió a su secretario de prensa que distribuyera la información del FBI sobre los vínculos de King con el supuesto Comunista Stanley Levison a reporteros confiables.,
un año más tarde, en una conferencia de prensa para la campaña de los pobres, King anunció que no apoyaría a Johnson en las elecciones presidenciales de 1968. «Yo era un firme partidario», recordó King. «Voté por el presidente Johnson y vi una gran esperanza allí, y estoy muy apenado y muy triste por el curso de acción que ha seguido» (King, 26 de marzo de 1968). El 31 de marzo de 1968, Johnson sorprendió a la nación al declarar que no buscaría la reelección, y prometió que pasaría el resto de su mandato buscando «una paz honorable» en Vietnam («transcripción»).,
cuatro días después, el 4 de abril de 1968, King fue asesinado. Johnson escribió en sus memorias que rara vez había sentido una «sensación de impotencia más aguda que el día en que Martin Luther King, Jr.fue asesinado» (Johnson, 173). Menos de una semana después, Johnson invocó la memoria de King cuando firmó la Ley de Derechos Civiles de 1968. Entre otras disposiciones, el proyecto de ley prohibía la discriminación en las viviendas financiadas por el gobierno federal y establecía nuevas penas por amenazar o lesionar a las personas que ejercían sus derechos civiles., En su último año como presidente, Johnson detuvo los bombardeos en Vietnam del Norte y presionó por las conversaciones de paz. Sin embargo, no viviría para ver la paz en Vietnam; murió de un ataque al corazón en su rancho de Texas el 22 de enero de 1973.