hijo único de François («Papa Doc») Duvalier, Jean-Claude sucedió a su padre como presidente vitalicio en abril de 1971, convirtiéndose a los 19 años en el presidente más joven del mundo., En parte debido a la presión de los Estados Unidos para moderar las prácticas tiránicas y corruptas del régimen de su padre, Duvalier instituyó reformas presupuestarias y judiciales, reemplazó a algunos miembros mayores del gabinete con hombres más jóvenes, liberó a algunos prisioneros políticos y alivió la censura de prensa, profesando una política de «democratización gradual de las instituciones».»
Sin embargo, no se produjeron cambios bruscos con respecto a las políticas anteriores. No se tolera ninguna oposición política, y todos los funcionarios políticos y jueces importantes siguen siendo nombrados por el presidente., Bajo Duvalier, Haití continuó un enfoque semi-aislacionista de las relaciones exteriores, aunque el gobierno solicitó activamente ayuda extranjera para estimular la economía. Duvalier se graduó de la escuela secundaria en Puerto Príncipe y asistió brevemente a la Facultad de derecho de la Universidad de Haití. En 1980 se casó con Michèle Bennett, quien más tarde suplantó a la madre de línea dura de Duvalier, Simone, en la política Haitiana.
ante el creciente malestar social, sin embargo, Duvalier y su esposa abandonaron el país en febrero de 1986, y un consejo militar dirigió el país durante varios años., A partir de 1986, Duvalier residió en Francia, a pesar de que las autoridades haitianas le instaron a ser extraditado para ser juzgado por violaciones de los derechos humanos. Regresó a Haití en enero de 2011, un año después del devastador terremoto de 2010. Dos días más tarde Duvalier fue tomado en custodia por las autoridades para ser interrogado sobre la presunta corrupción y malversación de fondos durante su gobierno; fue liberado posteriormente. Permaneció en Haití, pero se negó varias veces a comparecer en audiencias sobre violaciones de los derechos humanos que presuntamente había cometido mientras era presidente., A finales de febrero de 2013, Duvalier fue llevado antes de una audiencia previa al juicio para enfrentar un interrogatorio sobre esos cargos. Aunque él negó cualquier responsabilidad, el tribunal dictaminó que el caso de proceder. Duvalier murió, sin embargo, antes de que pudiera ser llevado a juicio.