El más joven de tres hijos vivos, James Abram Garfield nació el 19 de noviembre de 1831, en una granja fronteriza en el Condado de Cuyahoga, Ohio. Pasó su juventud ayudando a su madre viuda, Eliza, casi sin un centavo, a trabajar en su granja en las afueras de Cleveland, Ohio. Nunca conoció a su padre, Abram Garfield, un hombre fuerte conocido por sus habilidades de lucha libre, que había muerto Cuando James era apenas un bebé. Al igual que su padre, James era bueno con sus puños y amaba el aire libre, pero nunca le gustó la agricultura. Soñó en lugar de convertirse en marinero., A los dieciséis años, Garfield huyó para trabajar en los barcos del canal que transportaban el comercio entre Cleveland y Pittsburgh. Durante sus seis semanas en los barcos, cayó por la borda catorce veces, cogiendo finalmente tal fiebre que tuvo que volver a casa. Mientras se recuperaba, Garfield prometió abrirse camino en el mundo usando cerebros en lugar de músculos.
educación, carrera temprana y servicio en la guerra civil
determinado a tener éxito, Garfield trabajó como carpintero y maestro a tiempo parcial mientras asistía a la Academia Geauga, ubicada en Chester, Ohio., Se mantuvo a sí mismo con un puesto de enseñanza a tiempo parcial en una escuela del Distrito. De 1851 a 1854, estudió en el Eclectic Institute en Hiram, Ohio, y se ganó la vida como conserje de la escuela. En 1854, a la edad de veintitrés años, James entró en Williams College en el oeste de Massachusetts como junior; fue uno de los estudiantes más antiguos matriculados en esta institución.
en 1850, a la edad de dieciocho años, Garfield experimentó una conversión religiosa y fue bautizado en la denominación de sus padres, los discípulos de Cristo. Prosperó intelectualmente en Williams., Disfrutó de la oportunidad de escuchar a Ralph Waldo Emerson y el desafío de enfrentar la fuerte personalidad del presidente de Williams, Mark Hopkins. Se consideraba un reformista, identificándose con las creencias antiesclavistas del Nuevo Partido Republicano.
A pesar de ser un estudiante serio, James disfrutaba de la caza, la pesca, el billar y la bebida con moderación, negándose a aceptar el compromiso de templanza o unirse a su causa. También disfrutó de las damas, saliendo con tres mujeres jóvenes simultáneamente. Garfield finalmente se enamoró de Lucrecia» Creta » Rudolph, una de sus compañeras de clase en el Eclectic Institute., Una joven atractiva, poseía un agudo intelecto e igualó a Garfield en su apetito por el conocimiento. Mientras Garfield terminaba sus estudios en Williams, ella enseñaba en la escuela.
después de graduarse de Williams con honores en 1856, Garfield regresó al Eclectic Institute. Aunque formalmente fue instructor en lenguas clásicas, enseñó una amplia variedad de cursos, incluyendo Inglés, Historia, geología y matemáticas. En ese momento, él era un ministro de discípulos. De 1857 a 1861, se desempeñó como presidente del instituto, aunque encontró la Facultad discutiendo intolerable., En 1858, él y Lucrecia se casaron. Estudiando Derecho por su cuenta, aprobó el examen del Colegio de abogados de Ohio en 1861.
en 1856, Garfield hizo campaña en Ohio por John C. Frémont, candidato presidencial del recién formado Partido Republicano. Tres años más tarde, se lanzó a la política estatal, convirtiéndose en el miembro más joven de la Legislatura de Ohio.
entusiasta abolicionista, Garfield creía que bajo ninguna circunstancia se podía permitir que la institución de la esclavitud se extendiera a ninguno de los territorios occidentales., Aunque no aprobó la sangrienta incursión de John Brown en Harpers Ferry, creía que el juicio y la ejecución de Brown «serían el amanecer de un día mejor. En las elecciones presidenciales de 1860, Garfield hizo campaña por Abraham Lincoln. Cuando los estados del Sur comenzaron a retirarse de la Unión, Garfield se pronunció enérgicamente contra la secesión e instó al gobierno federal a responder con fuerza. Él dijo: «Me inclino a creer que el pecado de la esclavitud es uno de los cuales se puede decir que sin el derramamiento de sangre no hay remisión., Dio la bienvenida a la caída de Fort Sumter en el puerto de Charleston, creyendo que uniría el sentimiento del Norte en apoyo de librar una guerra contra la Confederación.
a mediados de agosto de 1861, Garfield organizó la 42. ª Infantería de Ohio, ascendiendo de teniente coronel a coronel completo en unas pocas semanas. Dos veces ganó distinción: en enero de 1862 en la batalla de Middle Creek, su brigada en gran medida superada en número derrotó a los confederados, dejándolo así en el control del Este de Kentucky. En septiembre de 1863 en Chickamauga, hizo un atrevido viaje bajo el fuego enemigo., Para entonces, era un general de división, el oficial más joven en tener este rango. Garfield sirvió como jefe de Estado Mayor bajo el General William S. Rosecrans, comandante del Ejército de Cumberland, aunque socavó a su superior al proporcionar información negativa al Departamento de guerra. En diciembre de 1863, Garfield renunció al ejército para ocupar su escaño en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, a la que el héroe de guerra había sido elegido el noviembre anterior sin haber hecho campaña.,
congresista Garfield
durante los años de guerra, Garfield se distinguió como uno de los republicanos más radicales en el Congreso. A pesar de que había hecho campaña por Lincoln, nunca le gustó el Presidente y lo consideraba un «abogado de segunda categoría de Illinois» que no había logrado llevar a cabo enérgicamente la guerra. Garfield apoyó la toma de propiedades rebeldes en el norte y la ejecución o exilio de líderes Confederados. En las elecciones de 1864, mientras hacía campaña por la reelección, apenas mencionó al Presidente.,
con el tiempo, durante sus ocho mandatos, el congresista Garfield moderó su radicalismo juvenil, convirtiéndose en un político experimentado. Desarrolló una capacidad para trabajar por el compromiso mientras seguía defendiendo los intereses centrales de su circunscripción de reserva Occidental. Para algunos observadores, la capacidad de Garfield para caminar por un camino intermedio olía a oportunismo. Para otros, era la marca de un político práctico. Durante la reconstrucción, Garfield se diferenció de sus colegas más radicales, a menudo apoyando la moderación hacia el sur derrotado., Sin embargo, finalmente votó a favor de la destitución del presidente Johnson. En 1868 y 1872, apoyó a Ulysses S. Grant para presidente, aunque tenía serias reservas sobre las habilidades administrativas y la sabiduría política del general.
Como congresista, Garfield se convirtió en un experto en asuntos financieros al servir en comités clave. Ocupó varios cargos, incluido el de Presidente del Comité de Banca y moneda, El Comité de asignaciones y el Comité de Asuntos Militares. También fue miembro del Comité de medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes., En esa capacidad, abogó por políticas de dinero duro a pesar del dinero blando, o inflacionario, sentimiento de su distrito de origen. Se opuso a todos los esfuerzos para inflar el suministro de dinero a través de la emisión de papel moneda sin respaldo de oro; el uso de los dólares greenback (impresos durante la Guerra Civil) para redimir los bonos del gobierno; o la acuñación gratuita e ilimitada de plata en monedas. Esta postura del dinero duro lo hizo un favorito con los republicanos orientales del «insecto del oro» en su lucha para guardar la oferta del dinero de la nación de la extensión., Como acreedores, los» bichos del oro», por lo general los banqueros y mayoristas, no querían que el dinero que habían prestado fuera devuelto con dólares de papel menos valiosos o inflados—dólares que valían menos en su poder adquisitivo que los dólares que habían adelantado a sus clientes deudores y clientes comerciales. (Ver las biografías presidenciales de Cleveland y Harrison para una mayor discusión de la cuestión del dinero durante la Edad Dorada.,A Garfield también le disgustaban los diversos programas de granjas cooperativas apoyados por el Grange, la voz principal de los agricultores asediados y un grupo que abogaba por la legislación («leyes Granger») que regulaba los ferrocarriles. Para el congresista de Ohio, representaban » el comunismo disfrazado.»En el tema arancelario, Garfield tomó una línea intermedia, abogando por tasas arancelarias moderadas y bajas en respuesta a las demandas de sus electores rurales de productos manufacturados europeos baratos. Sin embargo, cuando se trataba de los intereses de su propio distrito, trazó la línea, por ejemplo, cuando exigían una alta tarifa para el arrabio., Se opuso a los sindicatos, luchó contra la jornada laboral de ocho horas para los trabajadores federales, y creía que las tropas federales deberían ser utilizadas para romper las huelgas. Durante la depresión económica de la década de 1870, estaba tan preocupado por el gasto del gobierno que se opuso a los proyectos de ayuda financiados por el gobierno federal.
durante su mandato en el Congreso, Garfield también fue identificado como uno de los varios congresistas que habían aceptado acciones en Credit Mobilier, una empresa de construcción para la transcontinental Union Pacific Railroad que había recibido préstamos y concesiones de tierras del Gobierno., Los congresistas involucrados fueron acusados de usar su influencia para debilitar la supervisión del Congreso de la compañía, permitiendo así que los funcionarios de la compañía se pagaran enormes gastos y salarios. Garfield admitió que había recibido solo 3 329 de la compañía. También atrajo oposición porque votó por un aumento salarial retroactivo y estaba vinculado a un contrato corrupto de pavimentación. En 1874, sus electores lo devolvieron a la cámara, pero esta vez la elección fue muy dura.
en las elecciones presidenciales de 1876, Garfield apoyó al gobernador de Ohio, Rutherford B., Hayes, para Presidente, en parte debido a la posición de «dinero sólido» de Hayes y en parte porque su pura blandura podría hacerlo más fuerte que rivales tan polarizantes como los senadores Roscoe Conkling de Nueva York y James G. Blaine de Maine. Garfield sirvió en la Comisión electoral que investigó los retornos disputados del colegio electoral de Carolina del Sur, Luisiana, Florida y Oregón. Votó con los otros siete republicanos en el controvertido Comité de quince miembros para dar a Hayes la elección al otorgar a todos los delegados de estos estados en disputa a los republicanos., De hecho, fue uno de los «estadistas visitantes» que aprobó los retornos republicanos oficiales del disputado Estado de Luisiana. Para calmar a los demócratas enfurecidos que controlaban la Cámara de Representantes, Garfield trabajó entre bastidores en apoyo del compromiso de 1877, que puso fin a la ocupación militar del Sur y llevó al menos a un demócrata del Sur al gabinete de Hayes.,
durante la administración de Hayes, Garfield sirvió como el líder de la minoría Republicana de la cámara, ganando una reputación como un estratega político capaz de lograr un compromiso entre las diversas facciones dentro del partido cada vez más escindido. Un grupo de republicanos se reunieron en torno al Senador Conkling de Nueva York, quien, junto con los senadores J. Donald Cameron de Pensilvania y John A. Logan de Illinois, se concentraron en una dura política sureña y buscaron el regreso de Ulysses S. Grant a la Casa Blanca. Se llamaban a sí mismos «incondicionales», mientras que etiquetaban a sus rivales del Partido como meros «mestizos».,»Los » mestizos», encabezados por el Senador Blaine, centraron su atención en la necesidad de una tarifa alta. Pero poco separaba a las dos facciones-ambas buscaban el botín del poder y el patrocinio.