la entrada de Francia en la guerra, seguida por la de España en 1779 y los Países Bajos en 1780, produjo cambios importantes en el aspecto naval de la guerra. Los españoles y holandeses no fueron particularmente activos, pero su papel en mantener a las fuerzas navales británicas atadas en Europa fue significativo. La Armada Británica no pudo mantener un bloqueo efectivo tanto de la costa estadounidense como de los puertos enemigos., Debido a años de abandono, los barcos de línea de Gran Bretaña no eran ni modernos ni suficientemente numerosos. Un resultado inmediato fue que la flota francesa de Toulon al mando de d’Estaing se alejó a salvo de América, donde apareció frente a Nueva York y más tarde ayudó a Sullivan en el fallido asedio de Newport. Una feroz batalla frente a Ushant, Francia, en julio de 1778 entre la Flota del canal al mando del Almirante Augustus Keppel y la flota de Brest al mando del Conde d’Orvilliers no fue concluyente., Si Keppel hubiera ganado decisivamente, la ayuda francesa a los estadounidenses habría disminuido y Rochambeau nunca podría haber sido capaz de dirigir su expedición a América.
Cortesía del Museo Marítimo Nacional, Greenwich, Ing., Greenwich Hospital Collection
en el año siguiente Inglaterra estaba en peligro real., No solo tuvo que enfrentarse a los corsarios de Estados Unidos, Francia y España frente a sus costas, así como a las incursiones de John Paul Jones, sino que también vivió con miedo a la invasión. Las flotas combinadas de Francia y España habían adquirido el mando del canal de la mancha, y un ejército francés de 50.000 hombres esperó el momento propicio para abordar sus transportes. Afortunadamente para los británicos, las tormentas, las enfermedades entre las tripulaciones aliadas y los cambios de planes acabaron con la amenaza.,
a pesar de la supremacía aliada en el canal en 1779, la amenaza de invasión y la pérdida de islas en las Indias Occidentales, los británicos mantuvieron el control de la costa norteamericana durante la mayor parte de 1779 y 1780, lo que hizo posible sus campañas terrestres del Sur. También reforzaron Gibraltar, que los españoles habían sitiado en el otoño de 1779, y enviaron una flota al mando del almirante Sir George Rodney a las Indias Occidentales a principios de 1780. Después de maniobras infructuosas contra el conde de Guichen, que había reemplazado a d’Estaing, Rodney zarpó hacia Nueva York.,
Biblioteca del Congreso, Washington, D. C. (archivo Digital no. cph 3a45404)
mientras Rodney había estado en las Indias Occidentales, un escuadrón francés se escabulló de Brest y navegó a Newport con el ejército de Rochambeau., Rodney, en lugar de tratar de bloquear el acceso a Newport, regresó a las Indias Occidentales, donde, al recibir instrucciones para atacar las posesiones Holandesas, se apoderó de Sint Eustatius, la isla holandesa que sirvió como el principal depósito de materiales de guerra enviados desde Europa y transbordados en buques estadounidenses. Se involucró tanto en la eliminación del enorme botín que se entretenió en la isla durante seis meses.,
mientras tanto, una poderosa flota británica relevó a Gibraltar en 1781, pero el precio fue la salida de la flota francesa en Brest, parte de ella a la India, la mayor parte bajo el Almirante François-Joseph-Paul, Conde De Grasse, a las Indias Occidentales. Después de maniobrar indecisamente contra Rodney, de Grasse recibió una solicitud de Washington y Rochambeau para venir a Nueva York o el Chesapeake.
anteriormente, en marzo, un escuadrón francés había tratado de traer tropas de Newport al Chesapeake, pero fue obligado a regresar por el Almirante Marriot Arbuthnot, que había sucedido a Lord Howe., Poco después Arbuthnot fue reemplazado por Thomas Graves, un almirante de mentalidad convencional.
informado de que un escuadrón francés abandonaría pronto las Indias Occidentales, Rodney envió a Samuel Hood al norte con una poderosa fuerza mientras navegaba hacia Inglaterra, llevándose consigo varios barcos formidables que mejor podrían haberse quedado con Hood. Poco después de que Hood echara el ancla en Nueva York, de Grasse apareció en el Chesapeake, donde desembarcó tropas para ayudar a Lafayette a contener a Cornwallis hasta que Washington y Rochambeau pudieran llegar., Temeroso de que el conde de Barras, que llevaba el tren de artillería de Rochambeau desde Newport, pudiera unirse a de Grasse y con la esperanza de interceptarlo, Graves navegó con Hood hacia el Chesapeake. Graves tenía 19 barcos de línea contra los 24 de de Grasse. Aunque la batalla que comenzó el 5 de septiembre frente a los cabos de Virginia no fue un asunto manejado hábilmente, Graves tuvo lo peor y se retiró a Nueva York, sellando así el destino del ejército de Cornwallis en Yorktown., Graves se aventuró de nuevo el 17 de octubre con un fuerte contingente de tropas y 25 barcos de línea, mientras que de Grasse, reforzado por Barras, ahora tenía 36 barcos de línea. Sin embargo, no hubo batalla cuando Graves se enteró de que Cornwallis se había rendido.
Library of Congress Rare Book and Special Collections Division, Washington, D. C., (Número de Archivo Digital: cph 3a45542)
aunque Gran Bretaña recuperó posteriormente algunas de sus fortunas, Rodney derrotó y capturó a De Grasse en la Batalla de los Santos frente a Dominica en 1782 y las fuerzas terrestres y marítimas Británicas infligieron derrotas en la India, el giro de los acontecimientos no alteró significativamente la situación en América tal como existía después de Yorktown., Un nuevo gobierno bajo Lord Shelburne trató de conseguir que los comisionados estadounidenses acordaran una paz separada, pero, en última instancia, el Tratado negociado con los estadounidenses no entraría en vigor hasta la conclusión formal de una paz con sus aliados europeos.