Las aulas de todo el mundo recibieron malas noticias el 24 de agosto de 2006. Plutón-el cuerpo celeste descubierto en 1930 y nombrado por una niña de 11 años, las «pizzas» en el mnemónico planeta «mi madre muy educada acaba de servirnos nueve pizzas»-había sido oficialmente eliminado de la familia de planetas del sistema solar y reclasificado como un «planeta enano.»
el descubrimiento del objeto ligeramente más masivo Eris inspiró la decisión de la Unión Astronómica Internacional (IAU)., Los defensores del cambio insistieron en que si Plutón consiguió mantener la etiqueta de «planeta», también deberían hacerlo objetos de tamaño similar, como Ceres, por ejemplo, que entonces se consideraba un gran asteroide.
un planeta enano, según la nueva definición de la UAI, debe orbitar directamente al Sol. Debe ser lo suficientemente masivo como para que la gravedad lo tire a una forma aproximadamente esférica. Pero a diferencia de los planetas regulares, los planetas enanos no han despejado otros desechos celestiales más pequeños de su trayectoria orbital.,
a medida que se descubrieron más objetos, la nueva etiqueta de Plutón «planeta enano» se pegó. Entonces empezaron los chistes.
aparecieron páginas de grupos de Facebook, con títulos sarcásticos de » When I was your age, Pluto was a planet!»Angry Pluto enthusiasts wrote hate mail to astronomer Mike» Pluto Killer » Brown, one of the scientists who found Eris., El astrofísico Neil deGrasse Tyson, un fuerte defensor de la etiqueta de planeta enano, recibió su propio correo de odio de niños aplastados de 6 años; los usuarios de Twitter todavía lo insultan ocasionalmente.
@neiltyson pregunta rápida de un estudiante de HS: ¿qué te da derecho a degradar a #pluto? ¿Qué descubrimientos has hecho?, # realtalk
— Matthew Brewer (@mbrewer_sl) February 4, 2016
aunque algunos consideran la reclasificación como una «degradación», Plutón y sus primos Ceres, Makemake, Eris, Haumea y otros continúan deslumbrando a los científicos con sus extrañas características y Geología sorprendente. Pero quizás más críticamente, estos planetas enanos también trazan un rastro de migajas científicas que los científicos pueden seguir en el tiempo para comprender los orígenes del sistema solar.,
«Me gusta pensar que Plutón es el planeta enano que nos mostró cómo llegó a ser la arquitectura del sistema solar», dijo Renu Malhotra, científico planetario del laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.
Aquí hay seis revelaciones sobre el sistema solar que obtuvimos al estudiar planetas enanos.
los planetas enanos son tan complejos como los planetas regulares
Cuando la sonda New Horizons pasó por Plutón hace más de un año, los científicos encontraron un sistema complejo con áreas de superficie geológicamente jóvenes y evidencia de Geología activa., Plutón, revelaron las imágenes, no era solo un trozo de roca orbitando en el espacio. «Incluso yo subestimé lo que encontraríamos», dijo Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons.
Plutón continúa aturdiendo a los científicos con sus características inesperadas de la superficie, pero su complejidad recién revelada es solo el comienzo. Makemake no tiene atmósfera. Haumea gira más rápido que cualquier otro objeto grande conocido en el sistema solar. Eris podría tener una superficie delgada y helada. Ceres alberga misteriosos puntos brillantes.
«el hecho de que estos objetos pueden ser tan complicados como los planetas terrestres es un titular», dijo Stern. «Debería estar escrito en un tamaño de punto tan grande como podamos escribirlo, porque fue completamente inesperado.,»
los planetas enanos revelan los orígenes orbitales de Neptuno
al estudiar la relación orbital particular entre Plutón y Neptuno, los científicos descubrieron cómo Neptuno llegó a su posición actual en el sistema solar., Los dos cuerpos están inextricablemente encerrados en una resonancia orbital: cada vez que Neptuno orbita al Sol tres veces, Plutón Orbita dos veces, lo que significa que a pesar de que Plutón ocasionalmente puede cruzar la trayectoria orbital de Neptuno, nunca se encontrarán.
Los científicos siempre han sabido acerca de esta resonancia, pero fue Malhotra quien se dio cuenta de su importancia. En un artículo de 1995, Malhotra calculó que la única forma en que Neptuno y Plutón podrían haber terminado en esta resonancia era si ambos se habían formado más cerca del sol, y luego emigraron.,
Los científicos teorizan que en los primeros días del sistema solar, los gigantes gaseosos, Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano, migraron hacia el sol y eliminaron los restos de escombros. Este empuje gravitacional sobre los desechos planetarios terminó cambiando las órbitas de los planetas también, enviando a Neptuno más lejos. La fuerza gravitacional de Neptuno se encontró con la de Plutón, y los dos cuerpos se empujaron y tiraron el uno del otro hasta que cayeron en una órbita de resonancia. Los astrónomos detectaron el mismo efecto en otros cuerpos, incluido un nuevo planeta enano anunciado al mundo este año.,
los planetas enanos nos dan un vistazo al Sistema Solar temprano
Los planetas enanos son guías útiles para el antiguo sistema solar. Por ejemplo, todos los planetas enanos del cinturón de Kuiper-Plutón, Haumea, Makemake y Eris—tienen lunas que los científicos sospechan que se formaron a partir de colisiones de alto impacto, dijo Scott Sheppard, astrónomo de la Institución Carnegie para la ciencia en Washington, D. C., Haumea en particular es el único objeto conocido del cinturón de Kuiper que tiene una» familia » que orbita junto con Haumea y sus lunas, lo que significa que los escombros lanzados por un impacto hace mucho tiempo no tenían suficiente energía para escapar de la atracción gravitacional de Haumea.
la presencia de tales lunas es una evidencia más de un período temprano de «bombardeo pesado tardío» de objetos en el sistema solar. Los científicos creen que durante este tiempo, hace unos 3,8-4 mil millones de años, las interacciones gravitacionales entre Júpiter, Saturno y Neptuno enviaron cometas y asteroides que se extendían por todo el sistema solar para colisionar con planetas.,
en los últimos 2 años, Ceres también ha proporcionado varias ventanas al pasado. En 2015, La sonda Dawn de la NASA se dirigió al planeta enano después de visitar el asteroide Vesta. Allí, los científicos detectaron arcillas ricas en amoníaco en la superficie de Ceres.
El amoníaco en sí no es estable a las temperaturas que se encuentran en Ceres (130-200 Kelvin), pero es abundante en el sistema solar exterior. Entonces, ¿cómo llegó la molécula allí? Los científicos han formulado diferentes hipótesis, dijo Carol Raymond, investigadora principal adjunta de Dawn., O Ceres se formó en el sistema solar exterior, durante sus primeros días, y fue empujado hacia adentro por una migración caótica de los gigantes gaseosos, o Ceres se formó en el cinturón de asteroides, y de alguna manera el material rico en amoníaco del Sistema solar exterior se abrió camino hacia adentro.
un mayor estudio de Ceres ayudará a aclarar los detalles de la formación del sistema solar, dijo Raymond.,
los candidatos a planetas enanos ayudaron a los científicos a «encontrar» el Planeta 9
Gracias a un puñado de desechos que orbitan más lejos que Plutón, los científicos de este año encontraron evidencia de que un planeta rocoso del tamaño de Neptuno puede acechar más allá de la mirada de incluso nuestros telescopios más poderosos.
la historia comenzó en 2003, cuando Brown y su equipo en el Instituto de tecnología de California (Caltech) descubrieron Sedna, un planeta enano candidato que orbita mucho más allá del cinturón de Kuiper, el vecindario de Plutón de grandes cuerpos helados a 30 unidades astronómicas (UA) de distancia., Sedna mantiene una órbita estable y se encuentra a solo 76 UA del sol en su aproximación más cercana.
desde entonces, los científicos han visto varios objetos más cerca de Sedna, incluyendo 2012 VP113, encontrado por Sheppard y su colega Chad Trujillo del Observatorio Gemini de Hawai. La pareja notó que su nuevo objeto y el resto de estos objetos lejanos tenían órbitas similares y estables.,
de vuelta en Caltech, después de leer el trabajo de Sheppard y Trujillo, Brown y sus colegas se propusieron encontrar la causa de tal agrupación, y después de muchas horas de estudiar detenidamente modelos y simulaciones, propusieron oficialmente que solo un cuerpo del tamaño de un planeta podría ejercer suficiente fuerza gravitacional para mantener el Lejano grupo de objetos del tamaño de un planeta enano en órbitas estables. Este planeta hipotético fue considerado planeta 9 (a veces llamado Planeta X).
«en este momento estamos haciendo encuestas tratando de encontrar más planetas enanos», dijo Sheppard., «Si encontramos más y más de estos, nos pueden llevar al Planeta X, mucho más grande y mayor.»
Ceres (esperamos) nos ayudará a entender las lunas de océano helado
Los planetas enanos del cinturón de Kuiper no son lo único que mantiene ocupados a los científicos. Los científicos de la misión Dawn descubrieron recientemente que las regiones de Ceres contienen concentraciones más altas de minerales carbonatados que en cualquier lugar fuera del fondo oceánico de la Tierra. Estos minerales revelan que Ceres es como un mundo oceánico «fosilizado», explicó Raymond. Podrían ser los restos de un vasto océano que una vez existió en el planeta enano.,
en el geológicamente joven cráter Occator de Ceres, los científicos descubrieron que misteriosas manchas brillantes provienen del carbonato de sodio, un mineral altamente reflectante que se encuentra en ambientes hidrotermales bajo los océanos de la Tierra. Esto significa que en algún momento de la historia de Ceres, los procesos hidrotermales deben haber empujado este material a la superficie, dijo Raymond.
Si se confirman los procesos hidrotermales, la superficie de Ceres puede ser análoga a los fondos marinos actuales debajo de las lunas cubiertas de hielo del sistema solar., Los astrobiólogos anhelan mirar debajo de las heladas conchas de las lunas de Júpiter y Saturno Europa y Encelado porque hay vastos océanos debajo, y la vida necesita agua para proliferar.
Ceres es similar a estas lunas porque el 25% del planeta enano es hielo de agua. Además, sus condiciones Tipo fondo marino son «donde todos los elementos necesarios para la habitabilidad ocurren juntos», dijo Raymond.
los planetas enanos son prolíficos
Plutón ocupa un lugar especial en el corazón colectivo de Internet, pero puede que no sea tan especial en el sistema solar., Actualmente, hay seis planetas enanos oficialmente designados por la UAI: Plutón, Ceres, Eris, Makemake, Haumea, y 2015 RR245, descubierto en julio. Desde que los científicos comenzaron a buscar más profundamente en el cinturón de Kuiper, han encontrado al menos 20 objetos más de tamaño similar, dijo Sheppard.
y puede haber docenas más por ahí. «Descubrimos que los planetas enanos son la clase más poblada del sistema solar», dijo Stern. Otros sistemas solares también pueden ser como los nuestros, agregó.
esta revelación de la población, junto con la sorprendente complejidad geológica y atmosférica que se encuentra en los planetas enanos, significa que el campo podría estar «al comienzo de un cambio de paradigma y una revolución», dijo Stern., Tal vez, continuó, son los grandes planetas clásicos los que son los «bichos raros» de la formación planetaria.
se pregunta, » ¿Quién es el inadaptado ahora?»
—JoAnna Wendel, escritora
corrección, 18 de agosto de 2016: este post fue actualizado para reflejar que los planetas enanos pueden ser comunes en otros sistemas solares.