Cristóbal Colón y sus hombres trajeron muchas cosas a Europa después de su viaje al nuevo mundo: maíz, papas y, según el consenso general de los académicos, sífilis. Pero la procedencia de la enfermedad ha surgido como una fuente de acalorado debate en las últimas décadas, con algunos estudiosos argumentando que los exploradores europeos realmente trajeron la irónicamente llamada «enfermedad de Cupido» a las Américas.
la pregunta de dónde se originó la sífilis tiene mucho peso psicológico., Como es el caso de muchas enfermedades infecciosas, los países afectados por la sífilis estaban históricamente ansiosos por culpar a poblaciones enteras de la enfermedad, un fenómeno que provoca y refuerza la xenofobia.
pero cuando preguntamos de dónde vino originalmente la sífilis—o cualquier otra enfermedad—, nuestro objetivo no debe ser involucrarnos en señalamientos nacionalistas sino comprender mejor cómo combatir las infecciones en el futuro., Comprender la evolución de la sífilis y el grupo de enfermedades al que pertenece, las enfermedades treponémicas, podría ayudar a los científicos a predecir mejor la propagación de patógenos en la actualidad.
los primeros informes de sífilis se remontan a finales de 1400, coincidiendo con el regreso de Cristóbal Colón y sus hombres de su viaje a las Américas. Las descripciones no son para los débiles de estómago.,
«en el yere de Chryst 1493 o allí sobre, esta enfermedad más foule y más grevous beganne a sprede entre la gente,» erudito alemán y poeta Ulrich von Hutten escribió en su trabajo sobre sífilis, «en la madera llamada Guaiacum.»Los síntomas eran horribles: llagas genitales, abscesos y úlceras que cubrían el cuerpo, dolor muscular y articular severo. Las úlceras podrían llegar hasta el hueso y el cartílago, e incluso podrían ser mortales.
en su mayor parte, fueron los habitantes del nuevo mundo quienes fueron derribados por enfermedades como resultado de la exploración de Colón., Los indígenas estadounidenses nunca habían encontrado microbios mortales como la viruela, el sarampión, el tifus y la malaria, por lo que no tenían inmunidad. Sus muertes fueron de cientos de millones.
pero aunque el intercambio microbiano fue casi unidireccional, la sífilis parece ser la excepción. Los primeros casos de la enfermedad en el Viejo Mundo fueron descritos en 1493., El primer gran brote ocurrió en 1495, después de la marcha de Carlos VIII a Nápoles con 50.000 soldados y su posterior regreso a Francia, probablemente propagando la bacteria en Nápoles y a lo largo de toda la ruta.
la bacteria se extendió más a Europa cuando sus soldados regresaron a sus hogares con espiroquetas Treponema en su sangre. Para el cambio de siglo, la sífilis se había propagado de Londres a Moscú, y cada país culpaba a otro., También fue conocida como «la enfermedad francesa», «la enfermedad de Nápoles», «la enfermedad de Burdeos», «la enfermedad española», «la enfermedad Alemana» y «la enfermedad polaca».»A medida que se extendió más allá de Europa, la gente en el Medio Oriente lo llamó «las pústulas europeas», y así sucesivamente.
todavía vemos ecos de este tipo de culpa y estigma en torno a las enfermedades infecciosas en la historia contemporánea. Durante los primeros días del SIDA, los haitianos en los Estados Unidos fueron culpados por la enfermedad., Y tan recientemente como la epidemia de Ébola del año pasado, los africanos (incluidos los de países a miles de millas del brote) fueron responsabilizados y estigmatizados.
las personas tienden a participar en este tipo de estigmatización no porque sea útil, sino porque nos hace sentir mejor creer que nuestros hogares son esencialmente seguros, limpios y libres de enfermedades, y que solo las fuerzas externas pueden exponernos a amenazas para nuestra salud., Sin embargo, es un error Hacer que la cuestión de los orígenes de una enfermedad sea un asunto de vergüenza social, a pesar de los comentarios del historiador Alfred Crosby de que la propagación de la sífilis de Europa a la India y China en una mera década es «a la vez un tributo al genio náutico y la idiotez social del hombre» en su libro, The Columbian Exchange.
no fue hasta que el poema de Fracastoro sífilis fue publicado en la década de 1530 que el nombre «sífilis» entró en uso. A mediados de la década de 1500, la virulencia de la infección parecía disminuir., Y para el siglo 17, apareció una imagen de la sífilis que es bastante similar a la enfermedad moderna, una enfermedad más leve y crónica, en lugar de la infección severa y aguda que apareció a principios del siglo 16.
hoy en día, sabemos que la sífilis es causada por la bacteria Treponema pallidum, subespecie pallidum. La enfermedad ocurre en varias etapas, que se pueden separar de semanas a años.
la infección generalmente comienza con un chancro (sífilis primaria): una llaga indolora que se puede formar en los genitales o la boca., La llaga se cura en cuatro a ocho semanas, y luego es seguida por una erupción en la mayor parte del cuerpo (sífilis secundaria). Meses o años después, la sífilis terciaria puede manifestarse de varias maneras. Puede causar cambios mentales que incluyen locura, enfermedad cardíaca y crecimientos blandos similares a tumores que pueden aparecer en muchos de los tejidos del cuerpo.
pero a pesar de todo lo que sabemos sobre la sífilis, todavía hay algo de misterio en torno a sus orígenes. En las últimas décadas, algunos estudiosos han comenzado a cuestionar la idea de que la sífilis es una nueva exportación Mundial.,
en los últimos 20 años se han publicado varios artículos que examinan esqueletos del viejo mundo con lesiones sugestivas de infecciones por sífilis. Si bien los restos óseos en las Américas han documentado una amplia evidencia de sífilis (incluso en hasta el 14% de los esqueletos de la República Dominicana, que se remontan a más de 4.500 años atrás), la evidencia esquelética de infección en el Viejo Mundo es escasa.
sin embargo, una publicación publicada el mes pasado afirma agregar otra víctima de sífilis precolombina de Austria. La publicación examinó un solo espécimen, un niño de alrededor de 6 años de edad., Los autores del estudio afirman que el niño sufría de sífilis congénita-sífilis transmitida de una madre infectada a su hijo. Este artículo, al igual que muchos anteriores que reclaman casos de sífilis del Viejo Mundo, analiza la evidencia esquelética de un solo individuo para hacer su caso de sífilis precolombina.
pero Molly Zuckerman, profesora asistente de Antropología en Mississippi State, sigue sin estar convencida., Ella le dice a Quartz que todos los informes de sífilis en el viejo mundo hasta la fecha han mostrado lesiones en los huesos que no son específicas de la sífilis (lo que significa que pueden ocurrir en pacientes con sífilis, pero también en personas con otras enfermedades), o que la datación está muy cerca del viaje de Colón en 1492. Esto significaría que los esqueletos con signos de sífilis podrían no ser precolombinos. Zuckerman señaló que en un artículo de 2011 que fue coautora, » encontramos que en todos los casos que tenían una alta certeza de ser realmente un grupo de enfermedad treponémica en esa fecha, y no creemos que sea casualidad.,»
en el caso del artículo que afirmaba encontrar una víctima de sífilis precolombina en Austria, Zuckerman señala que el estudio no midió la presencia de isótopos de carbono-13 o nitrógeno-13. Estos isótopos indican la presencia de animales marinos en la dieta. También pueden perder la precisión de la datación considerablemente, por lo que los científicos necesitan probar para ellos y ajustar sus estimaciones en consecuencia., Zuckerman señaló que incluso una pequeña cantidad de contribución Marina («una pizca») en su dieta podría alterar dramáticamente la fecha establecida por décadas a cientos de años, poniendo en duda las afirmaciones precolombinas de la mayoría de los periódicos.
Bruce Rothschild, otro investigador que ha estudiado la sífilis histórica, fue aún más contundente en una entrevista con el Daily Mail. «La sífilis es claramente un producto del nuevo mundo», dijo al periódico. «A pesar de muchos esfuerzos para sugerir lo contrario, no hay evidencia del Viejo Mundo de sífilis antes de 1492.,»
al final, el origen final de la sífilis será difícil de probar definitivamente. Mientras que la mayor parte de la evidencia en este momento apunta a un nuevo lugar de nacimiento mundial, Esto naturalmente será impugnado a medida que se desentierren nuevos esqueletos.
mientras tanto, la historia de la sífilis está lejos de estar muerta y enterrada. Si bien la enfermedad ahora se puede tratar con antibióticos, el número de casos de sífilis en los Estados Unidos aumentó en un 15% entre 2013 y 2014, después de alcanzar un mínimo histórico hace poco más de una década. Algunas autoridades de salud sugieren que la creciente popularidad de las aplicaciones de citas como Tindr puede estar alimentando su regreso., Cualquiera que sea la causa del nuevo resurgimiento de la enfermedad, está claro que la sífilis sigue siendo un problema grave, y tan relevante ahora como lo era hace 500 años.