La Fuente del término «Empire State» es incierta. Se ha atribuido a la riqueza y los recursos del estado, pero hay algunas dudas al respecto. Dos posibles historias involucran al primer presidente de Estados Unidos, George Washington.
la primera se refiere a una carta del 10 de abril de 1785 al alcalde de Nueva York James Duane en la que Washington llamaba a Nueva York «la sede del Imperio»., También se dice que Washington usó la frase «camino al Imperio» una vez al referirse al estado en conversación con el gobernador George Clinton en la década de 1790; sin embargo, no existe documentación para este intercambio.
La Historia del Estado de Nueva York de Alexander Flick afirma que el título se usó ya en 1819, coincidiendo con que Nueva York superó a Virginia en población. He does not provide any source for this claim. Además, Flick agrega que el término fue «universalmente reconocido y aceptado» en el momento en que se completó el Canal Erie en 1825., En un trabajo posterior, Flick y el coautor John Jacob Anderson afirman que » Nueva York es bien llamado el Empire State … no solo por la inmensidad de sus recursos, sino porque ilustra de manera tan conspicua el poder imperial de la libertad respetuosa de la ley entre el pueblo.»
Milton M. Klein propone en The Empire State: A History of New York que el nombre pudo haber acompañado el éxito de la línea de bola negra en 1818 «debido a la ventaja de señal que la regularidad del envío dio a los comerciantes de Nueva York sobre los de otras ciudades costeras., Afirma que, en 1820, estaba claro que «Empire State» estaba en amplio uso, aunque es dudoso que se determine un origen claro del término. La Guía del Empire State de 1940 incluía la siguiente cita: «grati satisfaría a la gente de Nueva York si pudieran descubrir quién se atrevió por primera vez a ese amplio adjetivo.»