después de un invierno pasado Lamiendo las heridas de las batallas perdidas el otoño pasado, el oso se agita, indiferente al viento vigorizante y al sol brillante. Emerge lentamente de su cueva, se detiene para orientarse, y luego gravita hacia su coto de caza natural: no un bosque o un río lleno de salmón, sino la rampa del Aeropuerto de Reno-Stead en Nevada. Aquí, durante cuatro décadas y contando, el oso ha acechado a su presa: Furys marinos, relámpagos, súper corsarios y, lo más sabroso de todo, la flota, esbeltos purasangres conocidos como P-51 Mustangs.,
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«Dios, es un bicho tan grande, guapo y apuesto», dice el jefe de tripulación Dave Cornell mientras observa cómo el avión recién pintado pasa junto a las criaturas menores estacionadas cerca. «Tiene un ala fina y un motor feroz, un tren de aterrizaje robusto y robusto, todo lo que necesitas para las carreras aéreas. El Mustang tiene una maravillosa ala de flujo laminar,y sería divertido correr. Pero solo en términos de ir por Reno, es muy difícil vencer al oso raro.»
rara vez se ha nombrado un warbird de forma más adecuada., Con una capacidad de hasta 4.500 caballos de fuerza en un musculoso paquete de 8.700 libras, rare Bear es una versión radicalmente modificada y única de un Grumman F8F-2 Bearcat. Ha ganado más carreras ilimitadas que cualquier avión (la categoría ilimitada está abierta a cualquier avión impulsado por pistones con un peso vacío superior a 4,500 libras, típicamente stock o cazas modificados de la Segunda Guerra Mundial). Rare Bear también tiene el récord de velocidad de tres kilómetros, 528.33 mph, lo que lo convierte en el avión de propulsión a pistón más rápido del mundo. Pero lo que diferencia al oso de sus rivales es el culto que lo rodea.,
en un entorno dominado por aviones de millones de dólares y deportistas multimillonarios, rare Bear ha sido la elección de la gente, el perdedor de poco dinero que triunfó contra todas las probabilidades. El equipo ha llegado a fin de mes vendiendo no solo camisetas, sino también aceite de motor usado (comercializado en viales como «Sangre De Oso»), y la gran mayoría de las personas que han trabajado en el avión han sido voluntarios., «Hubo momentos en que me quedé después de las carreras y me lavé el avión yo mismo porque todos los demás estaban muy cansados», dice Chris Rakestraw, un asistente de vuelo retirado de TWA que ahora trabaja como coordinador administrativo del equipo. «Entiendo que es solo una pieza de metal. Pero ha tomado una fuerza vital propia.»
durante la mayor parte de su vida, el Oso exudó la personalidad del propietario Lyle Shelton. Un aviador naval convertido en piloto de la TWA, Shelton sacó el abandonado Bearcat de un parche de hierba de Indiana en 1968., Luego suplicó, pidió prestado y promovió como loco para personalizar el avión con un motor radial Wright R-3350 de gran tamaño, transformando los restos en un piloto ganador. Incluso las personas que lo conocen mejor están desconcertadas por cómo logró tanto con tan poco. Pero Shelton no solo poseía el Oso; voló el bejeezus fuera de él, recogiendo seis oros en Reno, así como ganar carreras en Mojave; Miami; Hamilton, California; y Cape May, Nueva Jersey. «Fue una gran parte de mi vida», dice Shelton. «El proyecto rare Bear fue probablemente el más fascinante en el que me metí., No teníamos grandes inversores o grandes patrocinadores. Lo hicimos porque queríamos hacerlo.»
Shelton pertenece a la lista corta de los mejores pilotos de carreras aéreas de la historia. Pero lo que lo hizo un favorito del público fue cómo ganó sus carreras. «Vuela rápido» era su lema. Cuando se retiró, entregó las tareas de vuelo a otro aviador militar convertido en piloto de aerolínea, John Penney. Aunque Penney no tenía la arrogancia de Shelton, anotó victorias consecutivas en 2004 y 2005. Pero el dinero era escaso. Shelton no tenía fortuna personal en la que recurrir, y los patrocinadores eran imposibles de encontrar., Un colapso del motor en 2006 parecía ser el final. Pero el Oso siempre ha dependido de la amabilidad de los extraños, y así lo demostró entonces, en la forma del petrolero de San Antonio Rod Lewis.
«creo que he estado en todas las carreras aéreas de Reno desde el 95», dice Lewis, un coleccionista de aves de guerra de grandes ligas que posee tres Bearcats de valores y Glacier Girl, El P-38 más famoso del mundo (ver «Glacier Girl», Feb./Estropear. 2004). «Siempre me ha gustado el sonido de Rare Bear, y siempre me ha gustado el aspecto de Rare Bear. A veces lo vemos correr, pero no todo el tiempo, debido a, ah, problemas económicos., Fue una operación muy sencilla y de bajo presupuesto. Algunos años veía a Lyle sentado allí con una lata de café, buscando donaciones.
en 2006, después de varios meses de negociaciones, Lewis compró el Oso, pagando poco menos de 2 2 millones. Desde entonces, ha gastado casi 2 2 millones más en renovarlo y mejorarlo. En 2007, Penney recompensó la generosidad de Lewis con una victoria de Cenicienta en Reno. Pero el año pasado fue una pesadilla. El sistema de enfriamiento de aceite de barra de pulverización se secó después de un calor calificado durante la semana, y el motor se sobrecargó, lo que lo preparó para un fallo., Efectivamente, el domingo, Penney comenzó la carrera de oro en la potencia, y el motor explotó antes de llegar a la línea de meta.
Los 3350 modificados no crecen en los árboles, así que hay mucho que hacer antes de que el Oso pueda competir en 2009. Aquí en Reno, el trabajo es coordinado por el gerente del equipo Alby Redick. Hace veinte años, ayudó a iniciar el movimiento para importar aviones de combate del bloque soviético a los Estados Unidos. (Todavía dirige una compañía llamada Aviation Classics Limited, conocida informalmente como MiG Alley., Pero su padre era mecánico en lo que ahora es el Museo Aéreo Planes of Fame en Chino, California, por lo que creció rodeado de aviones de la Segunda Guerra Mundial.
«Cuando mi padre me preguntaba qué quería hacer, le susurraba: ‘quiero sentarme en el Bearcat'», recuerda Redick. «Sé que no es un punto de vista consensuado, pero creo que es más bonito que el P-51. Y hay algo en la mezcla de aceite de 60 pesos y avgas que sale de un motor redondo. Podría pararme detrás de uno y»—inhala profundamente—»todo el día. Y el sonido! No me importa quién eres. Paras y miras a tu alrededor cuando el Oso raro está volando.,”