P: ¿Cuáles son los pros y los contras ambientales del plástico a base de maíz como alternativa al plástico convencional a base de petróleo?
– Laura McInnes, Glasgow, Escocia
A: El ácido poliláctico (PLA), un sustituto plástico hecho de almidón vegetal fermentado (generalmente maíz), se está convirtiendo rápidamente en una alternativa popular a los plásticos tradicionales a base de petróleo.,
a medida que más y más países y estados siguen el ejemplo de China, Irlanda, Sudáfrica, Uganda y San Francisco en la prohibición de las bolsas de plástico responsables de tanta «contaminación blanca» en todo el mundo, el PLA está listo para jugar un papel importante como reemplazo biodegradable.
Los Defensores promocionan el uso del PLA-que es técnicamente «neutro en carbono», ya que proviene de plantas renovables que absorben carbono-como otra forma de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un mundo en calentamiento. El PLA tampoco emite humos tóxicos cuando se incinera.,
pero los críticos dicen que el PLA está lejos de ser una panacea para lidiar con el problema mundial de los residuos plásticos. Por un lado, aunque el PLA se biodegrada, lo hace muy lentamente. Según Elizabeth Royte, escribiendo en la revista Smithsonian, el PLA bien puede descomponerse en sus partes constituyentes (dióxido de carbono y agua) dentro de tres meses en un «ambiente de compostaje controlado», es decir, una instalación de compostaje industrial calentada a 140 grados F. y alimentada con una dieta constante de microbios digestivos., Pero tomará mucho más tiempo en un contenedor de compost o en un vertedero embalado tan herméticamente que no hay luz y hay poco oxígeno disponible para ayudar en el proceso. Los analistas estiman que una botella de PLA podría tardar entre 100 y 1.000 años en descomponerse en un vertedero.
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otro problema: debido a que el PLA difiere del plástico normal, debe mantenerse separado cuando se recicla, para que no contamine el flujo de reciclaje., Al estar basado en plantas, PLA debe ir a una instalación de compostaje, no a una instalación de reciclaje. Y eso señala otro problema: solo existen 113 instalaciones de compostaje de Grado industrial en los Estados Unidos hoy en día.
otro inconveniente es que el PLA se hace típicamente de maíz modificado genéticamente, al menos en los Estados Unidos. El mayor productor mundial de PLA es NatureWorks, una subsidiaria de Cargill, que es el mayor proveedor mundial de semillas de maíz genéticamente modificadas., Con la creciente demanda de maíz para producir etanol, y mucho menos PLA, no es de extrañar que Cargill y otros estén experimentando con la genética de las plantas para producir mayores rendimientos. Pero los impactos ambientales y en la salud humana de la modificación genética todavía son en gran medida desconocidos.
PLA tiene promesa como una alternativa al plástico convencional una vez que se resuelven los medios de eliminación. Por ahora, a menos que esté seguro de que la botella de PLA terminará en una planta de reciclaje industrial, PLA puede no ser mucho mejor que el plástico viejo., Mientras tanto, a los consumidores les iría bien cambiar a contenedores reutilizables: usar bolsas de tela, cestas y mochilas para comprar comestibles (la mayoría de las cadenas ahora venden bolsas reutilizables por menos de un Dólar cada una) y botellas recargables para bebidas.
¿Tiene una pregunta ambiental? Escribir: EarthTalk, c / o E-The Environmental Magazine, Box 5098, Westport, CT 06881. O: [email protected]