Los restos de un antiguo océano de agua están enterrados bajo la corteza helada del planeta enano Ceres, o, al menos, los bolsillos persistentes de uno. Ese es el hallazgo tentador presentado el 10 de agosto por los científicos que trabajan en la misión Dawn de la NASA. Su investigación fue presentada en una serie de artículos publicados en Nature.
de lejos, Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides, que rodea los planetas interiores entre Marte y Júpiter. Pero a diferencia de sus vecinos más rocosos, Ceres es una bola de hielo gigante. Contiene más agua que cualquier otro mundo en el interior solar excepto la Tierra., Ese conocimiento había llevado durante mucho tiempo a algunos astrónomos a sospechar que Ceres pudo haber tenido una vez un océano subsuperficial, que es parte de la razón por la que la NASA envió la nave espacial Dawn allí.
sin embargo, algunos modelos predijeron que el océano de Ceres se habría congelado hace mucho tiempo, formando la gruesa corteza helada del mundo.
ahora, después de cinco años estudiando una serie de extrañas características superficiales alrededor de cráteres recientemente formados, los astrónomos creen que están viendo signos de un gran cuerpo subterráneo de líquido salobre., Las variaciones en el campo gravitacional de Ceres respaldan eso, lo que implica que el depósito subterráneo de agua salada puede estirarse horizontalmente debajo del hielo durante cientos de millas y alcanzar profundidades de aproximadamente 25 millas (40 kilómetros).
«investigaciones pasadas revelaron que Ceres tenía un océano global, Un océano que no tendría razón de existir y debería haber sido congelado por ahora», dice a Astronomy la coautora del estudio y miembro del equipo Dawn, María Cristina De Sanctis, del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma., «Estos últimos descubrimientos han demostrado que parte de este océano podría haber sobrevivido y estar presente debajo de la superficie.»
si las misiones futuras pueden confirmar los resultados, significará que hay un cuerpo de líquido muy salado y muy fangoso en algún lugar del tamaño del Gran Lago Salado de Utah en un planeta enano que tiene solo 590 millas (950 km) de ancho, aproximadamente el tamaño de Texas.
Los astrónomos creen que la extrema salinidad del agua, que reduce su punto de congelación, ha ayudado a que siga siendo un líquido durante tanto tiempo. Además, una clase de compuestos llamados hidratos, que son jaulas de agua que atrapan compuestos de gas o sal, pueden cambiar la forma en que el calor se mueve a través de la corteza del planeta enano.,
Los investigadores utilizaron un razonamiento similar, aplicándolo a los datos de la misión New Horizons de la NASA, para argumentar también que Plutón esconde un océano de agua líquida global debajo de su corteza helada.
«Los océanos deberían ser características comunes de los planetas enanos basados en lo que New Horizons aprendió en Plutón y Dawn en Ceres», dice a astronomía la científica del proyecto Dawn Julie Castillo-Rogez del laboratorio de Propulsión a chorro de la NASA, coautora de uno de los estudios.
el nuevo hallazgo plantea preguntas interesantes sobre si Ceres podría ser habitable por vida alienígena., Y podría poner a Ceres entre un grupo de rápido crecimiento de mundos oceánicos helados potenciales que se han revelado en los últimos años.
Ceres es el único planeta enano en el sistema solar interior, y encierra un tercio de toda la masa en el cinturón de asteroides. Los astrónomos piensan que Ceres es un protoplaneta, los restos fosilizados de un mundo que nunca se formó completamente. Pero su crecimiento se detuvo antes de que pudiera convertirse en un planeta completo. Tener tal historia significa que Ceres probablemente tiene un registro temprano del pasado primordial de nuestro sistema solar — de ahí el nombre de amanecer.,
las extrañas manchas blancas de Ceres
La misión Dawn fue lanzada en 2007 con un motor de iones no convencional que le permitió orbitar primero a Vesta, el segundo objeto más grande del cinturón de asteroides, durante 14 meses antes de aventurarse a Ceres en 2012. Ninguna misión había orbitado dos mundos extraterrestres antes.,
«Vesta es un cuerpo seco casi como la luna», dice a astronomía la investigadora principal de Dawn, Carol Raymond, del JPL. «Ceres sabíamos que era un objeto muy rico en agua que había retenido volátiles desde el momento en que se había formado. Los dos estaban sentados allí como ciruelas. La fruta que cuelga bajo.»
Ceres comenzó a desvelar sus secretos a los astrónomos con los primeros destellos de Dawn del planeta enano a principios de 2015. Un par de extrañas manchas blancas sobresalían de lejos, brillando como ojos de gato en la oscuridad., Más de estas características brillantes se hicieron evidentes en el enfoque, y terminaron en el Centro de los esfuerzos de los científicos para entender Ceres.
gran parte de la historia de Ceres fue evidente a las pocas horas de la llegada de Dawn, pero los científicos aún sentían que tenían más que aprender, por lo que la NASA extendió la misión de Dawn por una segunda carrera. Esto permitió que la nave espacial siguiera recopilando datos hasta 2018, cuando finalmente se quedó sin combustible. Este último lote de investigación se recogió durante esa fase extendida.,
y a medida que Dawn recogía imágenes de mayor resolución, comenzó a desentrañar detalles íntimos de la superficie del mundo y su historia antigua. Entre otras cosas, la nave espacial divisó una montaña solitaria que se extiende unos 21.000 pies (6.400 metros) sobre la superficie, más alta que Denali, el pico más alto de América del Norte.
Las manchas blancas de Ceres se encuentran dentro del cráter Occator, que se extiende a lo largo de 57 millas (92 kilómetros) del hemisferio norte del mundo. Otro lugar con un punto brillante prominente se encuentra dentro del cráter más pequeño Haulani, llamado así por la diosa hawaiana de las plantas., Es una de las características más jóvenes del planeta enano.
según la investigación, parece que cuando los impactos golpearon esta región, penetraron en un reservorio de agua fangosa y salada enterrada debajo de la llanura.,
en uno de los artículos publicados el 10 de agosto, un equipo de científicos desentrañan la historia del cráter Occator en detalle. Ellos creen que una roca espacial golpeó este lugar hace unos 20 millones de años, perforando la corteza helada hacia abajo en el reservorio salado de abajo. En cuestión de horas, sin embargo, el cráter se congeló rápidamente.
cuando lo hizo, se selló en una gran cámara de agua fundida debajo del centro del cráter, permitiendo que los fluidos y productos químicos continúen mezclándose con el depósito más grande de abajo., Esta estructura permitió que el agua salada y rica en químicos entrara en erupción desde el centro del cráter hace tan solo 2 millones de años, creando las fascinantes manchas blancas.
sin embargo, Ceres podría haber entrado en erupción incluso más recientemente que eso. Antes de que Dawn llegara al planeta enano, el Telescopio Herschel de la Agencia Espacial Europea detectó vapor de agua procedente de la misma región. Y si los fluidos aún no se están filtrando de las grietas en el cráter Occator, entonces los minerales en el área deberían haberse evaporado ya.,
«Es realmente una especie de arma humeante, porque uno hubiera esperado que se hubiera ido si hubiera estado allí incluso cerca de la superficie durante millones de años», dice Raymond.
¿Ceres como morada de la vida?,
Los científicos todavía no están totalmente seguros de lo que Ceres tiene en común con los otros mundos oceánicos helados de nuestro sistema solar, como Europa, la luna de Júpiter y Encélado de Saturno. Sin embargo, algunos de los minerales encontrados en Ceres también se han encontrado dentro de las columnas de agua que salen de Encélado, estableciendo alguna conexión entre los dos cuerpos.
todos estos hallazgos tomados en conjunto están cambiando las ideas de los astrónomos sobre nuestro sistema solar. Hace medio siglo, pensaron que los océanos de la Tierra la convirtieron en una morada única para la vida en nuestro sistema solar., Pero ahora parece que podría haber docenas de mundos oceánicos potenciales en el sistema solar interior y exterior. Ese hallazgo es «uno de los descubrimientos más profundos en la ciencia planetaria en la era espacial», dice a Astronomía S. Alan Stern del Instituto de Investigación del Suroeste y jefe de la misión nuevos horizontes de la NASA.
en las próximas décadas, los astrónomos están presionando para una serie de misiones para explorar estos mundos oceánicos con más detalle. Y la proximidad relativamente cercana de Ceres a la Tierra podría ayudarles a hacer el caso de una visita en un futuro no tan lejano.,
el lunes, mientras se publicaba la nueva investigación del equipo, Castillo-Rogez presentó formalmente un estudio que describe una misión de billion 1 mil millones que realmente aterrizaría en Ceres. Si los astrónomos expresan interés en la idea como parte de su estudio decenal, y la NASA decide financiarla, la nave espacial volaría en algún momento antes de 2032 como una nueva misión de clase Frontier. Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea también está estudiando una posible misión de retorno de muestras.
«Ceres está mucho más cerca y es mucho más fácil llegar que estas lunas en el sistema solar exterior», dice Raymond., «Así que es un objetivo muy atractivo.»