La longitud del programa más corto posible que produce una salida dada (en cualquier lenguaje de programación fijo) se conoce como la complejidad de Kolmogorov de la salida, y su estudio matemático data del trabajo de Andrey Kolmogorov en 1963. Code golf, sin embargo, puede ser más general que esto, ya que a menudo especifica una transformación general de entrada-salida que debe realizarse en lugar de pedir una sola salida sin entrada.,
mientras que el término «code golf» aparentemente se usó por primera vez en 1999 con Perl, y más tarde se popularizó a través del uso de Perl para escribir un programa que realizaba cifrado RSA, se sabe que una competencia informal similar fue popular entre los hackers APL anteriores. La naturaleza desafiante de la optimización agresiva para el tamaño del programa ha sido reconocida durante mucho tiempo, por ejemplo, un manual de codificación de 1962 para la computadora Gier de Regnecentralen señala que «es un deporte que consume mucho tiempo codificar con el menor número posible de instrucciones» y recomienda en contra para la programación práctica., Hoy en día, el término ha crecido para abarcar una amplia variedad de idiomas, lo que incluso ha desencadenado la creación de idiomas dedicados al golf.