Achille-Claude Debussy (1862-1918) nació en Saint-Germain-En-Laye, a unas 20 millas de París, hijo de comerciantes. (Eventualmente dejaría caer el Achille. La familia pronto se mudó a Clichy, más cerca de París. El joven Claude pensó en ser pintor, mientras que su padre inicialmente esperaba que su hijo entrara en la Marina. Fue la pianista Antoinette Maute, estudiante de Chopin, quien descubrió su talento musical y lo preparó para ingresar al Conservatorio de París a los 11 años. El niño comenzó como pianista, pero cambió a la composición., Sus habilidades eran obvias, al igual que los anhelos de liberarse de las restricciones de composición enseñadas en el Conservatorio. Viajar intensificó esos anhelos. Un viaje a Rusia lo expuso a la armonía exótica de compositores como Rimsky-Korsakov y Borodin. Más tarde descubriría el nativismo de Mussorgsky. Ganar el Premio de Roma envió a Roma para estudiar en 1884, aunque no disfrute de su estancia allí y regresó a París antes del final de su mandato. Un viaje a Bayreuth en 1888 le ayudó a convertirse en un devoto de Wagner; una visita un año más tarde comenzó su retiro., Ese mismo año fue cautivado por las melodías y ritmos libres de la música javanesa que escuchó en la expedición Universal en París (al igual que el joven Ravel). En la década de 1890 se encontró con el movimiento simbolista francés y se unió al círculo de su líder, Stephane Mallarmé, quien resumió cuidadosamente sus atracciones de esta manera: «nombrar un objeto es sacrificar ¾ de ese disfrute that Que viene de la conjetura poco a poco. El simbolismo le llevó al impresionismo de pintores como Claude Monet, y eso le ayudó a aplicar técnicas impresionistas a la música.,
Las primeras obras significativas de Debussy aparecieron en la década de 1890. dos estaban basadas en escritos simbolistas: preludio a la tarde de un Fauno (Mallarmé) y Fêtes Galantes, un ciclo de canciones con textos de Verlaine. El cuarteto de cuerda apareció en 1893, y su ópera Pelléas et Mélisande en 1895. Otras obras significativas siguieron. Nocturnos (década de 1890), la Mer (1905), las imágenes para piano (1905 & 1907), y en 1912, las imágenes orquestales de tres movimientos (las dos imágenes son obras diferentes)., En 1909 el cáncer que eventualmente lo mataría hizo su primera aparición, pero Debussy continuó trabajando. Varias obras importantes para piano aparecieron en los años siguientes (Préludes, Études, en Blanc et Noir, y otros), una gran obra orquestal (Jeux), y tres sonatas instrumentales, incluyendo su última obra, La Sonata para violín en 1917.
Debussy fue descrito a menudo como un gato en su forma física. De hecho, era un amante de los gatos, un hedonista que era bastante bohemio y frecuentador de cafés. No era terriblemente activo excepto cuando componía. Sus medios eran limitados, y a menudo estaba endeudado., Tuvo algunos asuntos escandalosos (su primera esposa y un amante intentó suicidarse), dos esposas y una hija. Sus últimos años se vieron empañados por el dolor del cáncer que lo mantendría confinado en casa y finalmente lo mataría.
Debussy era un soñador cuya música soñaba con él. Su obra tendía hacia lo amorfo y lo líquido, con delicados cambios de color y cadencias suaves e indefinidas. Su ritmo no era terriblemente libre al principio, pero por la Mer estaba desafiando la línea de compás y combinando varios ritmos complejos a la vez., Adoptó la técnica impresionista de usar el color y la luz para sugerir en lugar de definir escenas y objetos, pero estaba demasiado preocupado por la forma para ser clasificado definitivamente como un «impresionista».»A menudo estaba más interesado en los timbres de los instrumentos que en la melodía que producían, y su orquestación era precisa y sutilmente dibujada. También comprendió el valor dramático del silencio. Quizás lo más importante fue su extensión de la armonía Occidental y la tonalidad más allá de donde Wagner la había llevado., En lugar de limitarse a las tonalidades mayores y menores, las reglas estándar de construcción de acordes y el cromatismo de Wagner, extendió su armonía con la Escala Tonal completa de sonido Oriental, los modos medievales, los acordes construidos a partir de los armónicos y armónicos de los instrumentos y la imaginación pura. Debussy no engendró discípulos, como Wagner, Mahler, Schoenberg, et al., hacer. Era más bien un revolucionario silencioso, pero como figura fundamental de transición entre los románticos finales y el siglo XX, su influencia en la música del siglo XX fue igual de fuerte.