en diferentes culturas y situaciones, un clan generalmente tiene un significado diferente al de otros grupos basados en parientes, como tribus y bandas. A menudo, el factor distintivo es que un clan es una parte más pequeña e integral de una sociedad más grande, como una tribu, una jefatura o un estado. En algunas sociedades, los clanes pueden tener un líder oficial, como un jefe, matriarca o Patriarca; o tal papel de liderazgo es desempeñado por ancianos. En otros, es posible que haya que alcanzar posiciones de liderazgo.,
Los ejemplos incluyen clanes irlandeses, escoceses, chinos, coreanos y japoneses, que existen como grupos familiares dentro de sus respectivas naciones. Tenga en cuenta, sin embargo, que las tribus y bandas también pueden ser componentes de sociedades más grandes. Los primeros clanes nórdicos, los ætter, a menudo se traducen como «casa»o » línea». Las tribus Bíblicas de Israel estaban compuestas por muchos clanes. Los clanes árabes son grupos subtribales dentro de la sociedad árabe. Los pueblos nativos americanos y de las primeras naciones, a menudo denominados «tribus», también tienen clanes. Por ejemplo, las bandas Ojibwa son partes más pequeñas del pueblo o tribu Ojibwa en América del Norte., Los muchos pueblos nativos americanos se distinguen por el idioma y la cultura, y la mayoría tienen clanes y bandas como las organizaciones de parentesco básicas. En algunos casos, las tribus reconocían los clanes de los demás; por ejemplo, las tribus Chickasaw y Choctaw del Sureste de los Estados Unidos tenían clanes de zorro y oso, que sentían un parentesco que llegaba más allá de sus respectivas tribus.
aparte de estas diferentes tradiciones históricas de parentesco, la confusión conceptual surge de los usos coloquiales del término., En los países postsoviéticos, por ejemplo, es bastante común hablar de «clanes» en referencia a redes informales dentro de la esfera económica y Política. Este uso refleja la suposición de que sus miembros actúan entre sí de una manera particularmente cercana y de apoyo mutuo, aproximándose a la solidaridad entre los parientes. El uso Similar del término se aplica a grupos específicos de diversas culturas y nacionalidades que participan en la delincuencia organizada., Los clanes polacos difieren de la mayoría de los demás, ya que son una colección de familias que llevan el mismo escudo de armas, en lugar de reclamar un linaje común (véase heráldica polaca). Hay múltiples clanes estrechamente relacionados en el subcontinente indio, especialmente en el sur de la India.