los geólogos generalmente conocen la edad de una roca al determinar la edad del grupo de rocas, o formación, en la que se encuentra. La edad de las formaciones está marcada en un calendario geológico conocido como escala de tiempo geológica. El desarrollo de la escala de tiempo geológica y la datación de formaciones y rocas se basa en dos formas fundamentalmente diferentes de decir el tiempo: relativo y absoluto.,
la datación relativa coloca eventos o rocas en su secuencia cronológica u orden de ocurrencia. Absolute dating coloca eventos o rocas en un momento específico. Si un geólogo afirma ser más joven que su compañero de trabajo, eso es una edad relativa. Si un geólogo afirma tener 45 años, esa es una edad absoluta.
datación relativa
superposición: el concepto más básico utilizado en la datación relativa es la Ley de superposición., En pocas palabras, cada lecho en una secuencia de rocas sedimentarias (o rocas volcánicas en capas) es más joven que el lecho debajo de él y más viejo que el lecho encima de él. Esta ley sigue dos supuestos básicos: (1) Las camas se depositaron originalmente cerca de horizontal, y (2) Las camas no se volcaron después de su deposición.
sucesión faunística: Similar a la Ley de superposición es la Ley de sucesión faunística, que establece que los grupos de animales fósiles y plantas ocurren a lo largo del registro geológico en un orden distinto e identificable., Siguiendo esta ley, las rocas sedimentarias pueden ser «fechadas» por su contenido fósil característico. Particularmente útiles son los fósiles índice, fósiles geográficamente extendidos que evolucionaron rápidamente a través del tiempo.
relaciones transversales: las edades relativas de rocas y eventos también se pueden determinar utilizando la Ley de relaciones transversales, que establece que las características geológicas como intrusiones ígneas o fallas son más jóvenes que las unidades que cortan.,
inclusiones: las inclusiones, que son fragmentos de roca más antigua dentro de una roca ígnea más joven o roca sedimentaria de grano grueso, también facilitan la datación relativa. Las inclusiones son útiles en los contactos con cuerpos de rocas ígneas donde el magma que se mueve hacia arriba a través de la corteza ha desalojado y engullido pedazos de la roca circundante más antigua.
las lagunas en el registro geológico, llamadas inconformidades, son comunes donde la deposición se detuvo y la erosión eliminó el material previamente depositado., Afortunadamente, características distintivas como los fósiles índice pueden ayudar a emparejar, o correlacionar, rocas y formaciones de varias áreas incompletas para crear un registro geológico más completo para la datación relativa. Las técnicas de datación relativa proporcionan a los geólogos abundante evidencia de la increíble inmensidad del tiempo geológico y la edad antigua de muchas rocas y formaciones. Sin embargo, para colocar las fechas absolutas en la escala de tiempo relativa, se deben considerar otros métodos de datación.,
datación absoluta
la desintegración nuclear de isótopos radiactivos es un proceso que se comporta como un reloj y, por lo tanto, es una herramienta útil para determinar la edad absoluta de las rocas. La desintegración radiactiva es el proceso por el cual un isótopo «padre» se transforma en un isótopo «hija». Las tasas de desintegración radiactiva son constantes y se miden en términos de vida media, el tiempo que tarda la mitad de un isótopo padre en desintegrarse en un isótopo hija estable.,
algunos minerales que forman rocas contienen isótopos radiactivos naturales con vidas medias muy largas que no se ven afectadas por las condiciones químicas o físicas que existen después de que se forma la roca. Se pueden medir las vidas medias de estos isótopos y la relación padre-hija en una muestra de roca dada, luego un cálculo relativamente simple arroja la fecha absoluta (radiométrica) en la que el padre comenzó a decaer, es decir, la edad de la roca.
de los tres tipos básicos de rocas, las rocas ígneas son las más adecuadas para la datación radiométrica., Las rocas metamórficas también pueden ser datadas radiométricamente. Sin embargo, la datación radiométrica generalmente produce la edad del metamorfismo, no la edad de la roca original. La mayoría de las rocas sedimentarias antiguas no se pueden fechar radiométricamente, pero las leyes de superposición y relaciones transversales se pueden usar para colocar límites de tiempo absolutos en capas de rocas sedimentarias cortadas o delimitadas por rocas ígneas radiométricamente fechadas.
los sedimentos de menos de 50.000 años de antigüedad que contienen material orgánico se pueden fechar sobre la base de la desintegración radiactiva del isótopo carbono 14., Por ejemplo, las conchas, la madera y otros materiales encontrados en los depósitos costeros del prehistórico Lago Bonneville de Utah han producido fechas absolutas utilizando este método. Estas distintas costas también son excelentes herramientas de citas relativas. Muchas secciones de la falla Wasatch perturban o cortan la costa de Provo, mostrando que las fallas ocurrieron después de que el lago cayera por debajo de esta costa que se formó hace unos 13.500 años. Como ilustra este ejemplo, la determinación de la edad de una característica geológica o roca requiere el uso de técnicas de datación absoluta y relativa.