una orca (Orcinus orca) salta del agua Cerca La Isla Saturna de Canadá. /Crédito: Miles Ritter/Flickr
Nota del Editor: el siguiente es un extracto de «la orca que cambió el mundo» del periodista y cineasta Mark Leiren-Young., El libro comienza con la descripción de una cacería de orcas en 1964 cerca de la Isla Saturna (una de las Islas del Golfo de Canadá ubicada a unas 10 millas de la costa del Estado de Washington). Lideran la caza Samuel Burich, un escultor contratado por el Acuario de Vancouver para recrear una orca de tamaño completo, y Josef Bauer, un pescador comercial.
la pequeña orca que se mantiene en alto en el agua de Saturna no está respirando, pero las dos ballenas más grandes que la sostienen en la superficie, esperando un soplo del orificio de su compañero de cápsula, no están preparadas para rendirse., Para las orcas, la respiración no es un acto automático. Si una orca no está consciente, no inhala, y necesita estar en la superficie para respirar. Un asesino puede contener la respiración bajo el agua durante unos quince minutos, el tiempo suficiente para escapar de casi cualquier intento de un humano de acosarlo, pero una ballena inconsciente no vivirá mucho tiempo. Y si esta ballena recupera sus sentidos bajo el agua y jadea por aire, puede ahogarse y ahogarse antes de que pueda llegar a la superficie. A medida que se produce el shock y la conciencia se desvanece, la víctima de Burich se está ahogando. Tiene unos cinco años., Eso significa que una de las ballenas que intenta salvarla es probablemente su madre o abuela presa del pánico. Las dos ballenas más grandes consideran a su compañero herido. ¿Ya está muerto?
Eso no importa.
una madre orca de luto puede mantener a su ternero muerto sobre el agua durante días y transportarlo por cientos de millas.
Las Ballenas de Saturna saben que su compañero no está muerto. Las orcas pueden ver tan bien como los humanos. Cualquiera que haya visto a un asesino y haya pensado que lo estaba mirando desde el agua, o a través de las paredes de vidrio de un tanque de acuario, probablemente tenía razón., Las orcas ven lo suficientemente bien como para no solo identificar a otras criaturas, sino también para identificar representaciones de otras criaturas en pinturas o fotos. También pueden reconocerse a sí mismos en Espejos, una prueba utilizada por los científicos para determinar la autoconciencia y la inteligencia.
pero la visión no es el sentido más útil cuando estás buceando cien metros en aguas turbias. Las orcas escuchan, usando un sentido llamado ecolocalización, que funciona como la tecnología del sonar. Al emitir ondas sonoras y rastrear los ecos mientras rebotan en sus objetivos, estas ballenas pueden encontrar y» ver » cualquier cosa en el agua., A medida que cada una de estas dos ballenas transmite una señal desde la parte frontal de su cabeza, el melón, son capaces de sentir el latido del corazón de la ballena herida, escuchar a su bebé ahogarse mientras el agua se filtra en sus pulmones.
Las Orcas pueden oír las llamadas de los demás a más de diez millas de distancia. Sus sentidos son tan agudos que pueden sumergirse en el fondo de una piscina para localizar y recuperar un objeto de la mitad del tamaño de un anillo de bodas. Hay un héroe Ciego de Marvel comics, Daredevil, cuya audición se mejora así, lo que lo hace lo suficientemente peligroso como para derrotar a armies of ninjas. Las Orcas básicamente tienen el mismo superpoder., No solo » ven » objetos; es posible que puedan ecolocalizar lo que hay dentro de ellos. Hay evidencia anecdótica que sugiere que pueden detectar si una hembra de nuestra especie está embarazada antes que la futura madre. Así que estas ballenas saben que los órganos de su compañero de vaina todavía están funcionando y que no lo estarán por mucho más tiempo. Las Orcas trabajarán juntas para apoyar y transportar a sus compañeros lesionados durante semanas a riesgo de su propia salud.,
Las personas que han pasado mucho tiempo alrededor de estas ballenas sospechan que también tienen un sexto sentido o, al menos, un extraño sentido del tiempo. Desde que Burich y Bauer y los otros hombres en su grupo de caza Original llegaron con sus armas, las ballenas se han alejado de sus caladeros habituales, una ruta que probablemente han estado siguiendo durante miles de años. Tal vez sea una coincidencia, tal vez el salmón estaba en otro lugar., Y tal vez es una coincidencia que las orcas solo regresaran esta mañana, después de que el plan para arponearlas hubiera sido abortado, después de que se suponía que el arma había desaparecido.
Veteranos observadores de orcas e investigadores de mucho tiempo tienen historias sobre los que se escaparon. Te contarán sobre las orcas que esperaron hasta el momento en que las cámaras ya no las apuntaban—o el momento después de que se agotara la película o se agotara la batería—antes de hacer algo espectacular. ¿Es demasiado exagerado preguntarse si pueden sentir a un amigo o a un enemigo?, Algunos observadores de ballenas desde hace mucho tiempo están convencidos de que las orcas se desempeñarán cuando tengan la oportunidad de ganarse el cariño de los humanos que están trabajando para salvarlas. Dice Erich Hoyt, autor de Orca: The Whale Called Killer: «los fanáticos observadores de ballenas—los he oído hablar—sugieren que los amistosos, ‘los que agradan a la multitud’, saben que su destino depende de los humanos y que están en su mejor comportamiento con nosotros, presentando un último espectáculo antes de que caiga el gran telón, la extinción.»
Las orcas también han ayudado a los humanos a cazar., En América del Norte y Australia, hay historias de orcas pastoreando peces—e incluso otras ballenas—para que sea más fácil para los pescadores atraparlos. A finales del siglo XIX y principios del XX, las orcas cerca de Eden, Australia, conducirían a las ballenas jorobadas a un área conocida como Bahía doble a cambio de sus piezas favoritas de carne: la lengua y los labios. Esta relación de trabajo donde las orcas trabajaron como asesinas de ballenas durante más de cien años fue referida por los pescadores locales como «la Ley de la lengua.,»
según el Museo de la ballena asesina de Eden, » en los primeros años de la caza de ballenas de Eden en la década de 1840, se informó que alrededor de 50 asesinos se propagaron a través de 3 vainas principales. Las tres vainas cooperaron juntas. Una vaina estacionada lejos del mar conduciría a las ballenas hacia la costa, otra vaina atacaría a la ballena y otra vaina estaría estacionada delante de la ballena en caso de que se soltara.»La ballena que se cree que es el líder era un veintidós pies, trece mil libras asesino de los balleneros llamado Old Tom., Después de que una jorobada hubiera sido atrapada, Tom alertaría a los balleneros abofeteándose la cola y rompiendo repetidamente (saltando del agua y aterrizando con un chapoteo) para convocar a los humanos para terminar la matanza. También hubo historias de pescadores cayendo en las aguas infestadas de tiburones cuando sus barcos fueron inundados por una jorobada y Tom y otras orcas protegiendo a los tiburones y salvando las vidas de sus parejas.,
en 1923, cuando un ballenero local se negó a compartir su captura e hirió a Tom en un tira y afloja que dañó sus dientes, la mayoría de la vaina dejó de arrear a las jorobadas, demostrando que esto no era un comportamiento natural. Era un trabajo, y si a las orcas no se les pagaba, no se presentaban a trabajar. Pero Tom continuó arreando ballenas más grandes por su gusto de lengua. Cuando Tom murió en 1930, como resultado de los dientes que perdió, la gente de Eden construyó su Museo de ballenas para honrar a su compañero de mucho tiempo y mostrar sus huesos. Los australianos del Edén habían trabajado con las orcas durante casi cien años., El pueblo indígena de la zona, los Koori, se cree que han trabajado en armonía con las ballenas durante diez mil años. Y cualquiera que haya visto una orca en cautiverio sabe que puede ser entrenada para hacer prácticamente cualquier cosa en el agua. Las orcas saben cómo trabajar con los humanos—y salvarlos-pero los humanos rara vez se han inclinado a ayudar a los asesinos.
Las Ballenas de Saturna sabían lo que los humanos solían hacer cuando se acercaban en sus barcos. Los humanos les dispararon., Pero a medida que Burich y Bauer se acercan, las orcas no pueden moverse rápido o lejos, incluso si eso significa arriesgarse a ser arponeadas como su compañero de cápsula. No dejarán que su bebé se ahogue.
a principios de la década de 1970, Michael Bigg trabajaba como científico investigador de mamíferos marinos para el Departamento de pesca de Canadá, y parte de su trabajo era evaluar la población de orcas ahora que las orcas estaban siendo capturadas y exhibidas por parques marinos. Los pescadores y los «recolectores» de orcas creían que había miles, quizás decenas de miles, de ballenas salvajes vagando por la costa del Pacífico.,
el plan inicial era etiquetar a las orcas, pero después de hablar con el curador del acuario de Vancouver Murray Newman, Bigg se decidió por una idea más radical: observaciones simultáneas. En el transcurso de un fin de semana, los voluntarios ubicados a lo largo de la costa detectarían y contarían las orcas. Bigg envió un cuestionario a quince mil personas que vivían y trabajaban en el agua y les pidió que reportaran todas las ballenas que vieron el 26 de julio de 1971. Solo 549 ballenas fueron avistadas por exploradores voluntarios entre California y Alaska.
ese primer censo sorprendió a todos., No parecía posible que solo hubiera unos pocos cientos de orcas en la región. Luego Bigg adoptó un enfoque aún más riguroso—y controvertido -. En 1973, él y Ian MacAskie—su colega de la Estación Biológica del Pacífico de Canadá en Nanaimo-estaban estudiando ballenas en el Estrecho de Johnstone cuando se dieron cuenta de que podían distinguir a los individuos por las muescas, rasguños y marcas en sus aletas dorsales y la forma del «parche de silla»de cada ballena, un patrón único ubicado detrás de la aleta dorsal., Los investigadores en África estaban identificando mamíferos individuales en función de sus características, así que ¿por qué no intentar el mismo enfoque con las orcas?
Bigg y sus socios pronto identificaron todas las vainas locales, designando a cada grupo con una letra del alfabeto y numerando a cada ballena individual. El primer asesino que vieron fue el número uno, el segundo fue el número dos, y así sucesivamente. Se dice que el término «vaina» se originó del hecho de que las ballenas permanecen juntas como los proverbiales guisantes en una vaina, y Bigg demostró que estas vainas realmente se mantuvieron juntas.,
la idea de que cada Orca podría ser identificada a la vista fue inicialmente descartada e incluso ridiculizada por otros investigadores. No solo la identificación con Foto les pareció imposible a otros científicos; nadie creía que hubiera tan pocas orcas frente a las costas de Washington y Columbia Británica. El gobierno estadounidense era escéptico de los métodos de Bigg—y sus matemáticas—y contrató a su propio experto—el zoólogo Kenneth Balcomb—para determinar si había más orcas en los EE.UU. Balcomb, quien cariñosamente se refiere a Bigg como «El Canadiense loco», llevó a cabo su propia encuesta de población en 1976., No solo confirmó los hallazgos de Bigg, sino que después de lanzar un museo de ballenas en Friday Harbor en la isla de San Juan, comenzó a dar nombres pegadizos a todas las ballenas numeradas para recaudar dinero para sus esfuerzos de investigación y conservación. Quería convencer a la gente de adoptar sus propias orcas, y era mucho más fácil convencer a los niños de que asaltaran sus alcancías para apoyar a Ruffles, abuelita o Princesa Angeline que J1, J2 o J17. Después del lanzamiento del Museo, Balcomb se convirtió en director ejecutivo del Centro para la investigación de ballenas en Washington, que también es su hogar., Balcomb ha llevado a cabo una encuesta anual de población desde su primer conde y dedicó su vida a estudiar las ballenas que se encuentran en el Estrecho de Juan de Fuca, Estrecho de Georgia y Puget Sound, un área que fue rebautizada como Mar de Salish en 2009 para honrar los orígenes y el futuro de la zona.
Las Orcas se pueden identificar por sus aletas dorsales únicas. / Cortesía del Dr. Brandon Southall, NMFS / OPR
la feroz reputación de la orca fue bien ganada.,
lo que Burich y Bauer no sabían, lo que nadie sabía, era algo más que Bigg descubriría: que hay múltiples tipos de orcas, que son tan distintas que es probable que, si sobreviven lo suficiente, algún día serán consideradas especies diferentes. Los diferentes tipos de orcas—conocidos como ecotipos—no se ven exactamente iguales, y aunque son capaces de reproducirse entre sí, y se han apareado cuando se las fuerza juntas en parques marinos, no hay evidencia de que se hayan criado entre sí en la naturaleza en más de 700,000 años., Las orcas devoradoras de mamíferos que Bigg llamó transitorios son tan diferentes de las ballenas devoradoras de peces que llamó residentes como los leones son de los gatos domésticos. No solo los residentes y los transeúntes tienen diferentes hábitos de alimentación y caza, sino que también tienen diferentes idiomas, reglas y rituales. Cuando los dos tipos de ballenas se encuentran en la naturaleza, los transeúntes tienden a mantenerse alejados de los residentes.,
gracias a los acuarios donde las orcas sirven el tiempo como atracciones estrella, y las películas como Free Willy, loveable, resident whales con sus familias unidas y seafood diet han capturado la imaginación global y se han convertido en la imagen predeterminada no solo para las orcas, sino para todas las ballenas, desde belugas hasta blues. Las orcas residentes viajan y cazan en grupos familiares muy unidos, se comunican constantemente y se alimentan de tipos específicos de peces, determinados por la parte del mundo en la que viven., Los estudios de residentes muertos han revelado que sus dietas son tan especializadas que cuando viven en la naturaleza, casi nunca se desviarán de ella, incluso si la alternativa es la inanición. En la costa oeste de América del Norte hay dos grupos de residentes: los norteños, que vagan entre el sureste de Alaska y el sur de la isla de Vancouver, y los sureños, que viven a lo largo del resto de la isla de Vancouver, incluidas las aguas cerca de Saturna. Estas ballenas viajan hasta California.,
Las orcas que ganaron a las orcas su reputación como monstruos fueron los transitorios, a los que los científicos ahora se refieren como ballenas de Bigg. Las ballenas de Bigg son menos sociables, menos habladoras y menos exigentes con su comida. Estas ballenas son más grandes, con aletas dorsales más afiladas. Cazan en manadas como lobos, el mamífero con el que a menudo han sido comparados por cualquiera que los haya visto cazar.
Los humanos que observan orcas a lo largo de los años estaban convencidos de que estas ballenas disfrutan de la caza, ya que capturan un elemento favorito del menú, como una foca, y lo lanzan al aire para matarlo., También se sabe que permiten que su presa escape antes de atraparla de nuevo. Estas son probablemente ballenas mayores entrenando a sus hijos, pero independientemente de sus razones, los métodos le ganaron a las orcas una reputación por rastrear metódicamente a sus presas y también por atormentarlas, como si estuvieran jugando con su comida. Después de acechar focas y leones marinos y lanzarlos al aire hasta que mueran, pelan la piel de su presa y la descartan como si estuvieran comiendo plátanos. Y su presa incluye ballenas mucho más grandes, como visones, grises y jorobadas., También se sabe que comen otros animales que han entrado o cerca del agua, incluidos pájaros y alces.
Old Tom y su clan eran comedores de mamíferos Australianos. Cuando las orcas atrapan a otra ballena, es una matanza salvaje, el material de las pesadillas, incluso para los balleneros experimentados. Esto no es una leyenda, es la realidad. Las Orcas son el máximo depredador del Océano., Puede que no haya razón para que los humanos tengan miedo de las orcas transitorias, ya que rara vez atacan algo que no planean comer, pero para cualquier criatura que sea parte de su dieta, son la última película de terror en blanco y negro, el destructor de mundos, la muerte. Y ya que se comen a los animales más grandes de la tierra, ¿por qué estas imparables máquinas asesinas no se deleitarían con carne humana?
hay algunas teorías sobre por qué las orcas no atacan a los humanos en la naturaleza, pero generalmente se reducen a la idea de que las orcas son comedores quisquillosos y solo tienden a probar lo que sus madres les enseñan que es Seguro., Dado que los humanos nunca habrían calificado como una fuente de alimento confiable, nuestra especie nunca fue muestreada.
entonces, ¿por qué no nos confundirían con comida si caíamos al agua?
porque no confían en su vista.
un tiburón morderá a un surfista y luego lo escupirá porque, aparentemente, no somos tan sabrosos como los peces y las focas. Pero las orcas usan la ecolocalización para atrapar a sus presas. Si un humano se disfrazara de león marino, La Ballena sabría que el idiota con el traje de león marino no es parte de un desayuno equilibrado.,
otra posible explicación es que, a diferencia de nuestra especie, las orcas nunca dañarían a otra criatura que consideran inteligente. A pesar de que las ballenas de Bigg comen otras ballenas y no se mezclan con los residentes, las orcas que comen mamíferos no dañan a sus primos pescatarianos y pacifistas.
debido al trabajo de Bigg, científicos y observadores de ballenas ahora conocen casi todas las orcas en el mar Salish a la vista. Su investigación llevó a los residentes del Sur a ser colocados en la lista de especies en peligro de extinción en Canadá en 2001 y en los Estados Unidos en 2005., Hoy en día, los residentes del Sur son considerados una de las poblaciones más amenazadas de cualquier especie en el planeta.
en 2015, el Servicio Nacional de Pesca marina de los Estados Unidos declaró a las orcas residentes del Sur una de las ocho poblaciones marinas más amenazadas de América, y son la única población de orcas oficialmente en peligro de extinción en el mundo. A principios de la primavera de 2016, después de un año que vio el mayor baby boom desde la década de 1970, solo había ochenta y tres residentes del Sur en el mar de Salish., Pero en 1964, la creencia era que había demasiadas orcas, eran feroces y, en el mejor de los casos, eran una plaga que debía erradicarse.
la joven ballena que se ahogaba en la costa de Saturna era un residente del Sur, lo que significaba que el único elemento en su menú era el salmón Chinook.
en 1964, fue la dieta del salmón la que le había valido a las orcas su designación como enemigo público número uno. Media docena de años antes, podría haber habido suficiente salmón en Columbia Británica para las ballenas, pero no había suficiente para satisfacer a los humanos., Los pescadores culparon a las orcas, que nadaban más allá de sus cotos de caza habituales en busca de sustento. Los líderes de la industria exigieron que el Gobierno interviniera para resolver el problema de las ballenas.
Las propuestas de los funcionarios del Gobierno incluyeron armar a la Guardia Costera con balas explosivas, Bazucas, dinamita, cargas de profundidad y morteros. Un plan consistía en que los barcos llevaran a los asesinos a aguas poco profundas para que la Fuerza Aérea pudiera bombardear las cápsulas. Un oficial de pesca Canadiense sugirió usar una línea de cebo para atraer a las ballenas a acercarse lo suficiente para arpón., Estaba seguro de que si el arpón no lograba acabar con la bestia, los otros miembros de la vaina harían el trabajo, diciendo: «parece que no hay duda de que los rasgos caníbales del resto del cardumen, si se dejan solos, pronto le darán los toques finales.»Los pescadores creían que las ballenas eran como tiburones y que la sangre—incluso de su propia especie—encendería un frenesí de alimentación.
finalmente, el Departamento de pesca decidió una solución más civilizada que los explosivos., En junio de 1961, una ametralladora de calibre cincuenta fue montada en el lado de la isla de Vancouver de Seymour Narrows para matar a las ballenas. Seymour Narrows está aproximadamente a 140 millas de Saturna.
El arma nunca fue disparada, pero no porque nadie protestara. Era un verano seco y caluroso, y había temores de que una bala perdida pudiera provocar un incendio forestal. Además, una vez que el arma estaba montada, los asesinos se alejaron de Quadra, al igual que se mantuvieron alejados de Saturna después de que llegaran los cazadores del acuario. En 1962, las poblaciones de salmón volvieron y los pescadores asumieron que sus competidores ya habían sido sacrificados.,
la mañana del 16 de julio de 1964, las orcas frente a la costa de Saturna estaban usando sus sentidos acústicos agudos para rastrear salmones. De abril a octubre de cada año, las ballenas nadan más de setenta y cinco millas al día y pueden viajar hasta veinte millas por hora mientras acechan Chinook, que regularmente se acuesta cerca de las orillas de Saturna.
en un buen día, una orca adulta come hasta trescientas libras de salmón.
en un mal día, no hay salmón y las ballenas no comen.
en un día muy malo, una ballena es golpeada por un arpón.