el código legal era una característica común de los sistemas legales del antiguo Oriente Medio. El código Sumerio de Ur-Nammu (C. 2100-2050 AC), luego el código babilónico de Hammurabi (C. 1760 AC), se encuentran entre los códigos legales más antiguos y mejor conservados, originarios de la media luna fértil.
en el Imperio Romano, se desarrollaron una serie de codificaciones, como las Doce Tablas de Derecho Romano (compiladas por primera vez en 450 A.C.) y el Corpus Juris Civilis de Justiniano, también conocido como el código Justiniano (429-534 D. C.)., Sin embargo, estos códigos no describían exhaustivamente el sistema jurídico Romano. Las Doce Tablas tenían un alcance limitado, y la mayoría de las doctrinas legales fueron desarrolladas por los pontífices, que «interpretaron» las tablas para tratar situaciones mucho más allá de lo que contienen. El código Justiniano recopiló material legal existente en ese momento.
en la antigua China, el primer Código Penal integral fue el código Tang, creado en 624 DC en la dinastía Tang., Este, y los códigos imperiales posteriores, formaron la base para el sistema penal de China y otros estados de Asia oriental bajo su influencia cultural. El último y mejor conservado código imperial es el Gran Código Legal Qing, creado en 1644 tras la fundación de la dinastía Qing. Este código fue la declaración exclusiva y exhaustiva de la ley China entre 1644 y 1912. Aunque se trata de un Código Penal, gran parte del código se ocupa de cuestiones de Derecho civil y de la solución de controversias civiles., El código dejó de funcionar tras la caída de la dinastía Qing en 1912, pero importantes disposiciones permanecieron en funcionamiento en Hong Kong hasta bien entrada la década de 1970 debido a una interacción peculiar entre él y el sistema de common law Británico.
en Europa, el derecho romano, especialmente el Corpus Juris Civilis, se convirtió en la base de los sistemas jurídicos de muchos países. El derecho romano fue adoptado por la legislación (convirtiéndose en Derecho positivo), o a través de la tramitación por los juristas. El derecho romano aceptado generalmente se codifica y forma parte del Código central., El movimiento de codificación se aceleró después del surgimiento de los estados-nación después del Tratado de Westfalia. Los códigos civiles nacionales prominentes incluyen el Código Napoleónico (Código civil) de 1804, el Código civil alemán (Bürgerliches Gesetzbuch) de 1900 y los códigos Suizos. Las codificaciones europeas de la década de 1800 influyeron en la codificación del Derecho Canónico católico resultando en el código de Derecho Canónico de 1917 que fue reemplazado por el código de Derecho Canónico de 1983 y cuya contraparte Oriental es el código de cánones de las Iglesias Orientales.,
mientras tanto, las civilizaciones africanas desarrollaron sus propias tradiciones legales, a veces codificándolas a través de una tradición oral consistente, como lo ilustra, por ejemplo, el Kouroukan Fouga, una carta proclamada por el Imperio de Malí en 1222-1236, enumerando regulaciones tanto en asuntos constitucionales como civiles, y transmitida hasta el día de hoy por los griots bajo juramento.
la tradición continental de Derecho civil se extendió por todo el mundo junto con el dominio cultural y militar europeo en los últimos siglos., Durante la Restauración Meiji, Japón adoptó un nuevo Código Civil (1898), basado principalmente en el Código civil francés e influenciado por el código alemán. Después de la Revolución de Xinhai de 1911 en China, el Gobierno de la nueva República de China abandonó la tradición del código imperial y en su lugar adoptó un nuevo Código civil fuertemente influenciado por los Bürgerliches Gesetzbuch alemanes, y también influenciado por el código Japonés. Esta nueva tradición se ha mantenido en gran medida en el sistema jurídico de la República Popular China desde 1949.
mientras tanto, las codificaciones también se hicieron más comunes en los sistemas de common law., For example, a criminal code is found in a number of common law jurisdictions in Australia and the Americas, and continues to be debated in England.
en las Américas, la influencia de los códigos jurídicos continentales se ha manifestado de dos maneras. En las Jurisdicciones de Derecho civil, los códigos legales en la tradición Continental son comunes. Sin embargo, en las Jurisdicciones de common law ha habido una fuerte tendencia hacia la codificación. Sin embargo, el resultado de esa codificación no siempre es un código jurídico como se encuentra en las Jurisdicciones de Derecho civil., Por ejemplo, el Código Civil de California codifica en gran medida la doctrina del common law y es muy diferente en forma y contenido de todos los demás códigos civiles.