Los astrónomos saben mucho sobre el sistema de anillos de Saturno. Lo han sabido durante siglos, desde que Galileo lo vio por primera vez con su telescopio en 1610. Está hecho de hielo y partículas de roca, algunas tan grandes como una minivan. Y los anillos son súper planos, como un CD delgado que mide 170,000 millas de ancho, pero solo un par de docenas de yardas de espesor.
la NASA los ha explorado, primero con las sondas Pioneer y Voyager, y más recientemente, con la misión Cassini. Cassini pasó más de una década rodeando Saturno, y como su acto final, se zambulló entre el planeta y sus anillos., Obtuvo una nueva e impresionante medición del campo gravitacional del planeta, que dio a los astrónomos nueva información sobre la masa del planeta y sus anillos.
pero a pesar de todo eso, todavía hay muchas cosas que no sabemos. ¿Cuántos años tienen los anillos de Saturno? ¿Y cómo se formaron?
Ver, la edad es una cosa difícil de medir para los astrónomos.
tienen que averiguarlo indirectamente, midiendo cosas como la masa, el color y de qué están hechos los anillos, y luego juntando lo que significan sobre la edad de los anillos.,
así que de las mediciones de astrónomos, sabemos que los anillos de Saturno pesan alrededor de 33 millones de billones de libras. Eso puede sonar como mucho. Pero, para comparar, eso es menos de la mitad de la masa de la luna de Saturno, Mimas.
también sabemos que están hechos casi en su totalidad de hielo, aproximadamente 95 por ciento de hielo de agua pura, con otro 5 por ciento de roca y metales.
y sabemos que con el tiempo, los anillos se están desvaneciendo. Eso es porque las partículas dentro de los anillos están colisionando entre sí, y tienen una influencia gravitacional entre sí, lo que hace que se extiendan., Parte del material llueve sobre Saturno. Eventualmente, esencialmente se desvanecerán.
la otra forma en que los anillos están cambiando es su color. El polvo espacial y los meteoritos caen en ellos, lo que los hace parecer más oscuros con el tiempo.
entonces, si los investigadores saben qué tan rápido debería cambiar el color, la masa y el brillo de los anillos, y saben cómo se ven ahora, ese es un buen punto de partida para estimar su edad.
pero lamentablemente no es tan sencillo, diferentes estimaciones ponen los anillos de Saturno en edades muy diferentes. Es un gran debate.,
algunos estudios recientes dicen que los anillos de Saturno podrían ser tan jóvenes como 10 millones de años. Pero si escuchas a otros astrónomos, los anillos podrían ser tan antiguos como nuestro propio sistema solar. Lo que significa que se formaron justo al lado del planeta hace 4.5 mil millones de años.
por lo que es un rango enorme. Pero no es al azar. Este es el problema.
basado en su color, Los anillos de Saturno parecen jóvenes. Son bastante brillantes, reflejando mucha de la luz que los golpea, como nuestra propia luna. No se ven tan contaminados como los astrónomos creen que deberían estar los anillos viejos.
eso significa que los anillos deben ser jóvenes. ¿Verdad?,
Bueno, eso no cuenta toda la historia.
si los anillos se formaron después del planeta, no con él, todo ese hielo, roca y metal tenía que venir de alguna parte. Los cálculos de los astrónomos muestran que habría tenido una colisión del planeta con algo enorme – una luna del tamaño de Mimas, o tal vez un gran cometa que pasa. Y ambos parecen bastante improbables.
Ok, bien, los anillos son viejos?
pero si son viejos entonces es raro entonces que los anillos todavía están alrededor. Incluso a pesar de sus enormes anillos de masa, ese viejo ya debería haberse desvanecido.
Está bien, así que no tiene sentido.,
algunos estudios más recientes están tratando de darle sentido a esto, sugiriendo que tal vez los anillos son viejos y se formaron con el planeta hace 4.5 mil millones de años, pero los científicos están sobreestimando la rapidez con la que deberían desvanecerse. O tal vez, hay algo que no sabemos acerca de que los mantiene buscando jóvenes y frescos, a pesar de su vejez?
entonces, esa es la pregunta que nos queda ahora mismo: ¿son los anillos realmente jóvenes, o es algo que los hace parecer jóvenes? Todo depende de cómo calcules cómo deben cambiar los anillos con el tiempo.,
Puede parecer un problema irresoluble, pero los astrónomos tienen esperanza.
si la NASA lanzara otra misión a Saturno que estudiara intensamente los anillos, los científicos podrían obtener suficiente información para resolver finalmente este misterio.