en todo el reino animal, generalmente son las hembras, el sexo que produce los huevos, las que quedan embarazadas o desempeñan el papel más importante en el cuidado de esos huevos después de que son fertilizados. Por qué esto es cierto sigue siendo un misterio evolutivo, uno en el que los investigadores del laboratorio de Camilla Whittington en la Universidad de Sydney, Australia, piensan mucho. Una de las formas en que investigan este misterio es centrándose en la excepción a esa regla: el caballito de mar, el único vertebrado (animal con columna vertebral) donde los machos quedan embarazadas.,
para estar seguro, la naturaleza está llena de machos que tienen huevos fertilizados en la boca, como las ranas de Darwin y los cardinalfish, así como machos que se pegan los huevos a su cuerpo, como las chinches, o que meten a los jóvenes en bolsillos, como la rana de bolsillo de cadera.
pero los papás caballitos de mar llevan este cuidado al siguiente nivel, asegurándose de que los huevos en sus bolsas reciban suficiente oxígeno y no se asfixien en los desechos. Tienen contracciones al dar a luz., La propia investigación genética de Whittington mostró que los papás caballitos de Mar tienen los genes adecuados para producir nutrición para los huevos, pero eso no demostró que lo hicieran.
si los papás caballitos de mar proporcionan nutrición a los huevos, entonces lo que sale de sus bolsas (los caballitos de mar recién nacidos) pesaría más que los huevos recién fertilizados. La estudiante de Whittington, Zoe Skalkos, asumió esa investigación como un proyecto de honores de pregrado.,
para tener el menor impacto posible en las poblaciones de caballitos de mar silvestres, cuatro de las cuales están en peligro de extinción, el laboratorio utiliza caballitos de mar de vientre en maceta criados en Tasmania para el comercio de acuarios en su investigación. Con 14 pulgadas (36 cm) de longitud, esta es una de las especies de caballitos de mar más grandes del mundo. Pero, por desgracia, a pesar de lo que puede haber visto en las películas, dibujos animados o cómics de Aquaman, «los caballitos de mar no se pueden montar», dice Skalkos.
otra idea errónea que Skalkos oye a menudo es que los caballitos de mar cambian de sexo., Mientras que cientos de especies de peces cambian de sexo, incluyendo el pez payaso y los meros, los caballitos de mar no lo hacen.
estudiando el embarazo de caballitos de Mar
Skalkos comenzó su experimento capturando caballitos de mar bebés a medida que emergían de las bolsas de sus padres. Ella los pesó, luego los secó y los pesó de nuevo. Cuando trató de recoger los huevos recién fertilizados de las bolsas de los caballitos de mar, descubrió que estos padres no solo llevaban los huevos como monedas en un bolso. Los huevos estaban profundamente incrustados en las paredes de la bolsa y cubiertos por tejido de la bolsa.,
Skalkos encontró que mientras los caballitos de mar recién nacidos pesaban más que los huevos fertilizados cuando estaban mojados, podrían haber ganado ese peso del agua de mar a medida que crecían. Cuando estaban secos, los dos pesaban casi lo mismo. Sin embargo, eso significaba que toda la energía utilizada por los caballitos de mar en desarrollo mientras estaban en la bolsa no provenía de la yema de huevo, sino de otro lugar. Skalkos cree que los machos proporcionan esa nutrición.
«lo que realmente me fascinó es la similitud entre este embarazo masculino y el embarazo femenino en muchas clases y especies animales», dice Skalkos., «Más investigaciones nos enseñarán mucho sobre la evolución y también sobre el embarazo Femenino.»
en la Guarida del dragón marino
Los caballitos de mar hacen que el embarazo masculino parezca fácil. Otras especies de peces de la familia de los caballitos de Mar, incluidos los peces pipa y los dragones de Mar, pueden ofrecer sus propias pistas sobre el origen evolutivo del embarazo a medida que el personal del acuario intenta persuadirlos para que se reproduzcan en cautiverio.,
Leslee Matsushige, curadora asociada en el Birch Aquarium at Scripps Institution of Oceanography, University of California San Diego, sabía que conseguir que los dragones de mar de maleza del acuario se reprodujeran iba a ser difícil.
no fue por falta de experiencia. Matsushige ha ayudado al acuario a criar 13 especies diferentes de caballitos de mar desde 1995., El Birch Aquarium ha enviado más de 5.000 de sus crías de caballitos de mar a otros acuarios, lo que permite a las personas aprender sobre los caballitos de mar sin presión sobre las poblaciones salvajes de caballitos de mar. Pero solo un puñado de otros acuarios han seducido a los dragones de mar a reproducirse en cautiverio.
un evento raro
mientras que los machos de caballito de Mar tienen una bolsa y las hembras expulsan sus huevos directamente en esa bolsa, la reproducción es más complicada para otros miembros de esta familia de peces., Los peces pipa, que parecen caballitos de mar que han sido estirados, tienen hendiduras, surcos y aletas en sus cuerpos donde anidan los huevos, en lugar de una bolsa.
los huevos de dragón marino están aún más expuestos en la cola del macho. Una vez que los huevos se adhieren a la cola, dice Matsushige, la piel de la cola se hincha, formando pequeñas tazas en las que los huevos están asegurados. Pero durante años en el Acuario de abedul, los huevos nunca fueron transferidos con éxito de las hembras a los machos.
debido a sus muchos colores y sus apéndices en forma de hoja, muchas personas piensan que los dragones de mar son un pez tropical, dice Matsushige., Sin embargo, las tres especies de dragón de mar se encuentran solo en las aguas frías en la costa del Sur de Australia. De esas tres especies, solo los dragones de mar de maleza se han reproducido en acuarios. Los dragones de mar frondosos nunca se han criado en cautiverio, dice Matsushige. Y los dragones de mar rubí solo han sido conocidos por la ciencia desde 2015.
creando el ambiente
en un tanque cuidadosamente controlado oculto a los visitantes del acuario, Matsushige y su equipo crearon las condiciones adecuadas para que las hembras de dragones de mar produjeran huevos. Finalmente, las condiciones eran adecuadas para los machos también., Se unieron a las hembras en un baño de mejilla a mejilla y cola a cola hacia la superficie. Pero una y otra vez, los huevos no llegaron de la hembra a la cola del macho. No es de extrañar que las hembras de tantas especies animales simplemente cuiden de sus huevos ellas mismas.
El equipo de Birch Aquarium husbandry sospechó que los dragones marinos necesitaban un tanque más grande para completar la danza, pero fue solo una suposición. Luego, en 2017, un buceador publicó un video de YouTube de dragones de mar de maleza apareándose en la naturaleza. Era la primera vez que una transferencia de huevos en dragones de mar salvajes había sido capturada en video., Matsushige finalmente pudo ver cómo se suponía que se vería el nado de apareamiento. El acuario construyó un tanque más grande.
en el tanque más grande, hubo una transferencia exitosa de huevos, aunque solo dos de los huevos se pegaron a la cola del macho, en lugar de los habituales 50 huevos. Después de la transferencia, El Macho hizo un shimmy que Matsushige solo había visto en el video de los dragones de mar salvajes. Ella no está segura de si el macho brilla para unir los óvulos de forma más segura o para fertilizarlos, pero de cualquier manera, parecía haber funcionado.
en febrero de 2020 dos bebés de dragones de mar de maleza eclosionaron en el Acuario de abedul.,
más información
El acuario no ha tenido otra transferencia exitosa de huevos desde entonces, pero Matsushige ve la tendencia general como un mayor éxito en el proceso reproductivo. «Ha habido éxitos y, a veces, fracasos», dice. «Así es como aprendes.»
Skalkos dice que cada pregunta que los investigadores responden plantea más preguntas. Ella desearía que más personas supieran que esta familia de peces no solo es hermosa de ver, sino que también proporciona una clave para comprender un concepto fundamental de nuestro mundo, cómo sigue la vida.