La carrera militar de la serie Douglas DC comenzó en 1936, cuando el Cuerpo Aéreo Del Ejército de los Estados Unidos ordenó un par de transportes comerciales DC-2 bajo la designación C-32. Siguió un contrato para 18 DC-2 en la configuración del carguero C-33 y dos más como transporte de personal C-34. Luego, en 1937, el Ejército de los Estados Unidos ordenó un avión construido según sus propias especificaciones. Era un diseño híbrido que combinaba el fuselaje del DC-2 con una cola DC-3. Este fue el único prototipo del C-38, y condujo a 35 versiones de producción llamadas C-39., El C-39 representó el primer esfuerzo serio del ejército para establecer una capacidad de transporte aéreo.
en 1941, el antiguo Cuerpo Aéreo se había transformado en las Fuerzas Aéreas del Ejército, y seleccionó una versión modificada del DC-3 — El C-47 Skytrain — para convertirse en su avión de transporte estándar. Un piso reforzado del fuselaje y la adición de una gran puerta de carga fueron las únicas modificaciones importantes. Otros cambios incluyeron la instalación de ganchos de carga debajo de la sección central del ala y la eliminación del cono de cola para montar un gancho para remolcar planeadores.,
como avión de suministro, el C-47 podía transportar hasta 6.000 libras de carga. También podía contener un jeep completamente montado o un cañón de 37 mm. Como transporte de tropas, transportaba a 28 soldados en equipo de combate completo. Como avión de transporte aéreo médico, podía acomodar a 14 pacientes en camilla y tres enfermeras. Se construyeron siete versiones básicas, y el avión recibió al menos 22 designaciones, incluyendo el AC-47D gunship, el EC-47 electronic reconnaissance aircraft, el EC-47Q antiaircraft systems evaluation aircraft y el C-53 Skytrooper.
todas las sucursales de los EE.UU., los militares y todas las principales potencias aliadas lo volaron. La versión de la Armada de los Estados Unidos era el R4D. los británicos y los australianos lo designaron el Dakota (un acrónimo inteligente compuesto por las letras DACoTA para Douglas Aircraft Company Transport Aircraft). El avión operaba desde todos los continentes del mundo y participaba en todas las batallas importantes. Al final de la Segunda Guerra Mundial, se habían construido más de 10.000. Por todos sus nombres oficiales y no oficiales, llegó a ser conocido universalmente como el «pájaro Gooney»; General Dwight D., Eisenhower, Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas en Europa, lo calificó como una de las piezas más vitales de equipo militar utilizado para ganar la guerra.
los C-47 permanecieron en servicio militar activo mucho después del final de la Segunda Guerra Mundial. jugaron un papel crítico en el Puente Aéreo de Berlín de 1948 y entraron en acción en las guerras de Corea y Vietnam.