Las plumas son la última característica de las aves. Ningún otro animal (vivo) los tiene. El calificador es necesario porque ahora se han encontrado plumas en huellas fósiles de algunos dinosaurios y reptiles relacionados.
al igual que el pelo de los mamíferos y las escamas de los reptiles, las plumas son parte del tegumento (piel). Todos están compuestos en gran medida de queratina, que también es el ingrediente principal de las uñas humanas, las garras de los animales y las escamas en las patas y los pies de las aves.,
Las plumas son estructuras notables, tanto muy fuertes como muy ligeras. Están sujetos a largos vuelos y están doblados y retorcidos, sin embargo, rara vez se dañan. La abrasión hace que sus puntas y bordes se desgasten, pero esto es natural y se remedia periódicamente a través de muda. Las melaninas son pigmentos comunes que pueden hacer que las plumas sean Negras., Las plumas oscuras que contienen melaninas son más resistentes al daño que otras plumas. Esta es la razón por la que las plumas exteriores de las alas de muchas aves con alas blancas, como las gaviotas, tienen puntas negras.
Las aves tienen seis tipos diferentes de plumas que varían en forma, estructura y función. La más familiar es la pluma de contorno. Consiste en un eje central y un sinnúmero de púas que sobresalen de cada lado, formando paletas. La porción del eje que soporta las púas se llama raquis, mientras que la porción desnuda que se incrusta en la piel se llama calamus.,
Las paletas de las plumas de contorno deben ser rígidas y flexibles al mismo tiempo. Ingeniería seria resolvió el problema. Una lupa revela que cada púa tiene púas más pequeñas, llamadas barbulas, que se proyectan desde cada lado, hacia las púas adyacentes. Las barbulas en un lado de la púa son rectas, mientras que las del otro están enganchadas. Inteligentemente, las barbulas de las púas adyacentes se superponen, por lo que las barbulas enganchadas se adhieren a las barbulas rectas de la otra, haciendo que la paleta sea rígida. (Ver el diagrama de arriba.) Si las púas se separan y la paleta se divide, el pájaro puede repararlo acicalándose., Pasando las púas a través de su pico vuelve a conectar los ganchos como una cremallera.
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Las paletas fuertes y rígidas son especialmente importantes para el vuelo. Las plumas internas del ala, las secundarias, proporcionan elevación, mientras que las plumas externas del ala, las primarias, proporcionan empuje. La mayoría de las especies tienen grandes plumas en la cola. Funcionan como un timón al volar y como frenos al aterrizar.
Las plumas de contorno más pequeñas cubren el cuerpo y los bordes delanteros de las alas. En las alas, las plumas ayudan a formar la forma del perfil aerodinámico que es necesaria para el vuelo., En el cuerpo, aportan color, que es importante en el cortejo y para el camuflaje, y forman una cubierta exterior elegante, proporcionando una forma de lágrima aerodinámica que ayuda al vuelo. Desde los pájaros cantores hasta los cisnes, el cuello es estrecho y los músculos del pecho son enormes. Donde las partes del cuerpo se encuentran, las plumas del contorno crean una pendiente gradual.
Los Semiplumes son un segundo tipo de pluma. Al igual que en las plumas de contorno, las púas salen de los lados del raquis, pero las barbulas carecen de ganchos, lo que resulta en paletas que son suaves y esponjosas., La mayoría de los semiplumes están ocultos bajo las plumas del contorno y ayudan con el aislamiento, pero algunos, como las plumas de encaje agrandadas en la parte posterior de las garcetas, se utilizan para el cortejo.
un tercer tipo, down feathers, está anclado en la piel por un calamus pero falta un raquis. Las púas con barbillas lisas irradian desde la punta del cálamo, formando una pluma corta, suelta y esponjosa., Tanto las plumas como los semiplumes se encuentran debajo de las plumas del contorno del cuerpo, formando una masa de plumas que atrapan el aire, formando una excelente capa de aislamiento.
Los otros tres tipos de plumas son bastante especializados. Dos, filoplumas y cerdas, son como pelos. Los filoplumas consisten en un cálamo y un raquis, pero tienen solo unas pocas púas pequeñas, cerca de la punta. Las plumas se encuentran alrededor de las plumas del contorno, especialmente en las alas., Los filoplumas están asociados con receptores sensoriales en la piel, y se cree que proporcionan información sobre el viento, la presión del aire y los movimientos de las plumas que las aves utilizan para mantener un vuelo eficiente.
Las cerdas son cortas y rígidas y carecen de púas a lo largo de la mayor parte del raquis, excepto la base. Se cree que son de naturaleza sensorial y se encuentran alrededor de los ojos y cerca de la base del pico., Los verás en las aves insectívoras, como los Papamoscas, que se alimentan del ala, y se desarrollan mejor en los cabritos, como el Halcón nocturno común, que parece usarlos para canalizar insectos hacia la boca mientras vuela.
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el tipo final es el powder down, una pluma especial que se asemeja a los semiplumes, pero difiere en que las púas crecen continuamente. Las puntas de las púas se desmenuzan en polvo cuando son mordidas. Las aves aplican el polvo a otras plumas mientras se acicalan, lo que sirve para impermeabilizarlas., Las caídas de polvo se encuentran típicamente en parches, dos en el pecho y dos en la región pélvica, aunque se pueden dispersar por toda la parte inferior del ave. Garzas, avetoros, loros y tinamous poseen powder downs.
Las plumas son estructuras altamente diseñadas que realizan funciones esenciales. Ligeras y fuertes, permiten que las aves sean criaturas increíbles.