en 1951, con solo 31 años, Henrietta Lacks murió de una forma agresiva de cáncer cervical, solo 10 meses después de buscar tratamiento en Johns Hopkins por un «nudo» en su útero. During her treatment at the hospital, samples of cancer tissue were taken from her cervix. Estas células pasaron a convertirse en la línea celular inmortal conocida como HeLa.durante los años siguientes, las células HeLa han permitido a los científicos de todo el mundo dar grandes saltos en la ciencia y la medicina. Esta lista destaca cinco de estas notables contribuciones.,
1.Erradicación de la Polio
Jonas Salk había desarrollado una vacuna contra la polio a principios de la década de 1950, pero estaba luchando para encontrar una manera de probarla en ensayos de campo, ya que las células de mono rhesus utilizadas tradicionalmente eran demasiado caras para un estudio a tan gran escala. En 1952, se descubrió que las células HeLa eran susceptibles a la polio, pero no muertas por ella, lo que las convirtió en una fuente ideal de células huésped. Se estableció un laboratorio de producción de cultivos celulares HeLa en la Universidad de Tuskegee, que en su apogeo transportaba a la región 20.000 cultivos tubulares por semana., Actualmente estamos en el 99% del camino para erradicar la poliomielitis a nivel mundial.
2.Prácticas mejoradas de cultivo celular
durante la producción en masa y distribución de células HeLa para pruebas de vacuna contra la polio en la Universidad de Tuskegee, los investigadores principales Brown y Henderson fueron pioneros en nuevos protocolos de cultivo celular, como el uso de botellas y tubos con tapa de rosca revestidos de goma y medidas estrictas de control de calidad. La naturaleza sensible a la temperatura de las células HeLa también llevó a los investigadores a utilizar múltiples incubadoras e introducir nuevas soluciones de envío como Equitherm y contenedores de envío aislados., después del descubrimiento de Gartler de que las células HeLa podían viajar a través del aire y contaminar otros cultivos, se hicieron grandes mejoras en las prácticas de cultivo celular, para evitar más costosas contaminaciones cruzadas.
3.Rebecca Skloot describe en su libro, The Immortal Life of Henrietta Lacks, cómo una mezcla de laboratorio en Texas en 1953 permitió accidentalmente a los investigadores ver y contar cada cromosoma claramente en las células HeLa con las que estaban trabajando., Después de este descubrimiento, Tijo y Levan desarrollaron una técnica para teñir y contar cromosomas, demostrando que las células somáticas humanas tienen 23 pares de cromosomas, no los 24 que se creían previamente. Esto ha tenido importantes implicaciones para el diagnóstico médico, ya que las desviaciones de 23 pares cromosómicos están asociadas con diversas enfermedades genéticas, por ejemplo, la trisomía 21 y el síndrome de Down.
4.Harris y Watkins crearon los primeros híbridos humano-animal en 1965, fusionando células HeLa con células de ratón., A pesar de los temores e incertidumbres del público en general en ese momento, este logro permitió grandes avances en el mapeo de genes a cromosomas específicos, y en años posteriores, el Proyecto Genoma Humano.
5.Vacunas contra el virus del papiloma humano (VPH)
En la década de 1980, Harald zur Hausen encontró que las células de Henrietta contenían VPH-18, quien más tarde ganó un Premio Nobel por su descubrimiento que vincula el VPH con el cáncer de cuello uterino., El trabajo posterior condujo al desarrollo de vacunas contra el VPH, que ahora se utilizan en muchos países para proteger a las niñas contra el desarrollo de infecciones por VPH asociadas con el cáncer de cuello uterino. Las estimaciones sugieren que la vacunación contra el VPH ayudará a reducir el número de muertes por cáncer de cuello uterino en un 70%.además de estos cinco ejemplos, las células HeLa han estado involucradas en muchos otros avances innovadores en la ciencia y la medicina, que van desde ser las primeras células en ser clonadas con éxito, hasta las primeras células humanas en ser enviadas al espacio., Las células HeLa todavía se usan ampliamente en los laboratorios hoy en día, por lo que es probable que sus contribuciones continúen creciendo.