Die Quelle des Begriffs „Empire State“, ist ungewiss. Es wurde dem Reichtum und den Ressourcen des Staates zugeschrieben, aber daran besteht ein gewisser Zweifel. Zwei mögliche Geschichten betreffen Amerikas ersten Präsidenten George Washington.April 1785 einen Brief an New Yorks Bürgermeister James Duane, in dem Washington New York „den Sitz des Imperiums“ nannte., Washington soll auch einmal den Ausdruck „Pathway to Empire“ verwendet haben, als es sich in den 1790er Jahren im Gespräch mit Gouverneur George Clinton auf den Staat bezog; Für diesen Austausch gibt es jedoch keine Dokumentation.
Alexander Flick-Geschichte des Bundesstaates New York behauptet, dass der Titel genutzt wurde bereits 1819, zusammen mit New York übertrifft Virginia in der Bevölkerung. Er liefert keine Quelle für diese Behauptung. Darüber hinaus fügt Flick hinzu, dass der Begriff „allgemein anerkannt und akzeptiert“ wurde, als der Erie-Kanal 1825 fertiggestellt wurde., In einer späteren Arbeit, Flick und Co-Autor John Jacob Anderson behaupten, dass “ New York ist auch der Empire State genannt … nicht nur wegen der Weite seiner Ressourcen, sondern weil es so auffällig die imperiale Macht der gesetzestreuen Freiheit unter den Menschen veranschaulicht.“
Milton M. Klein schlägt im Empire State: A History of New York vor,dass der Name den Erfolg der Black Ball Line in 1818 begleitet haben könnte “ wegen des Signalvorteils, den die Regelmäßigkeit der Schifffahrt New Yorks Kaufleuten gegenüber denen in anderen Küstenstädten gab.,“Er behauptet, dass bis 1820 klar war, dass „Empire State“ weit verbreitet war, obwohl er zweifelhaft ist, dass ein klarer Ursprung des Begriffs jemals bestimmt wird. Der Führer zum Empire State von 1940 enthielt das folgende Zitat: „…es würde die Menschen in New York befriedigen, wenn sie herausfinden könnten, wer dieses geräumige Adjektiv zuerst gewagt hat.“