Während seiner Amtszeit beaufsichtigte US-Präsident James K. Polk die bisher größte territoriale Expansion der Vereinigten Staaten. Polk erreichte dies durch die Annexion von Texas im Jahr 1845, die Aushandlung des Oregon-Vertrags mit Großbritannien im Jahr 1846 und den Abschluss des mexikanisch-amerikanischen Krieges im Jahr 1848, der mit der Unterzeichnung und Ratifizierung des Vertrags von Guadalupe-Hidalgo im Jahr 1848 endete.,
Diese Ereignisse brachten die zukünftigen Bundesstaaten Texas, Kalifornien, Nevada, New Mexico, Arizona, Utah, Washington und Oregon sowie Teile dessen, was später Oklahoma, Colorado, Kansas, Wyoming und Montana werden sollte, unter die Kontrolle der Vereinigten Staaten.
Nach dem erfolgreichen Unabhängigkeitskrieg von Texas gegen Mexiko im Jahr 1836 verzichtete Präsident Martin van Buren auf die Annexion von Texas, nachdem die Mexikaner mit Krieg gedroht hatten., Während die Vereinigten Staaten die diplomatische Anerkennung auf Texas ausdehnten, ergriff sie bis 1844, als Präsident John Tyler die Verhandlungen mit der Republik Texas wieder aufnahm, keine weiteren Maßnahmen in Bezug auf die Annexion. April in einem Annektierungsvertrag gipfelte, ein Ereignis, das Mexiko dazu veranlasste, die diplomatischen Beziehungen zu den Vereinigten Staaten zu trennen. Tyler, jedoch, Es fehlten die Stimmen im Senat, um den Vertrag zu ratifizieren, und es wurde im Juni mit großem Abstand besiegt. Kurz bevor er das Amt verließ, versuchte Tyler es erneut, diesmal durch eine gemeinsame Resolution beider Häuser des Kongresses., Mit der Unterstützung des gewählten Präsidenten Polk gelang es Tyler,die gemeinsame Resolution am 1. März 1845 zu verabschieden, und Texas wurde am 29.
Während Mexiko mit seiner Drohung, den Krieg zu erklären, nicht durchkam, wenn die Vereinigten Staaten Texas annektierten, blieben die Beziehungen zwischen den beiden Nationen aufgrund der umstrittenen Grenze Mexikos zu Texas angespannt., Den Texanern zufolge umfasste ihr Staat bedeutende Teile des heutigen New Mexico und Colorado sowie die westlichen und südlichen Teile von Texas selbst, von denen sie behaupteten, dass sie sich bis zum Rio Grande erstreckten. Die Mexikaner argumentierten jedoch, dass sich die Grenze nur bis zum Fluss Nueces nördlich des Rio Grande erstreckte.
Im Juli 1845 befahl Polk, der auf einer Expansionsplattform gewählt worden war, dem Befehlshaber der US-Armee in Texas, Zachary Taylor, seine Streitkräfte in die umstrittenen Länder zu verlegen, die zwischen den Flüssen Nueces und Rio Grande lagen., Im November, Polk entsandte den Kongressabgeordneten John Slidell nach Mexiko mit Anweisungen, um den Kauf der umstrittenen Gebiete entlang der texas-mexikanischen Grenze zu verhandeln, und das Gebiet, das die heutigen Bundesstaaten New Mexico und Kalifornien umfasst.
Nach dem Scheitern von Slidells Mission im Mai 1846 nutzte Polk die Nachricht von Scharmützeln innerhalb des umstrittenen Territoriums zwischen mexikanischen Truppen und Taylors Armee, um die Unterstützung des Kongresses für eine Kriegserklärung gegen Mexiko zu erhalten. Mai 1846 erklärten die Vereinigten Staaten Mexiko den Krieg.,
Nach der Eroberung von Mexiko-Stadt im September 1847 begann Nicholas Trist, Chief Clerk des Außenministeriums und Polks Friedensabgeordneter, Verhandlungen für einen Friedensvertrag mit der mexikanischen Regierung zu ähnlichen Bedingungen wie Slidell im Vorjahr. Polk wurde jedoch bald besorgt über Trists Verhalten, da er glaubte, dass er nicht stark genug auf die Mexikaner drängen würde, und weil Trist ein enger Freund von General Winfield Scott wurde, einem Whig, der als starker Anwärter für die Präsidentschaftskandidatur seiner Partei für die 1848-Wahl galt., Darüber hinaus hatte der Krieg expansionistische Demokraten ermutigt, eine vollständige Annexion Mexikos zu fordern. Polk erinnerte an Trist im Oktober.
Trist ignorierte die Rückrufanordnung und überreichte Polk den Vertrag von Guadalupe-Hidalgo, der am 2.Februar 1848 in Mexiko-Stadt unterzeichnet wurde., Im Rahmen des Vertrags trat Mexiko den Vereinigten Staaten etwa 525.000 Quadratmeilen (55% seines Vorkriegsgebiets) im Austausch für eine Pauschalzahlung von 15 Millionen US-Dollar und die Übernahme von Schulden im Wert von bis zu 3,25 Millionen US-Dollar von Mexiko an US-Bürger ab.
Während Polk eine umfassendere Annexion mexikanischen Territoriums vorgezogen hätte, erkannte er, dass eine Verlängerung des Krieges katastrophale politische Folgen haben würde, und beschloss, den Vertrag dem Senat zur Ratifizierung vorzulegen., Obwohl es im Senat erheblichen Widerstand gegen den Vertrag gab, ging er am 10.März 1848 mit einem rasiermesserscharfen Vorsprung von 38 zu 14 durch.
Der Krieg hatte ein weiteres bedeutendes Ergebnis. Am 8. August 1846 führte der Kongressabgeordnete David Wilmot eine Änderung eines Haushaltsgesetzes ein, das vorsah, dass „weder Sklaverei noch unfreiwillige Knechtschaft jemals in einem Gebiet existieren dürfen, das die Vereinigten Staaten im Krieg gegen Mexiko erworben hatten. Während es den Südsenatoren gelang, die Annahme des sogenannten „Wilmot Proviso“ zu blockieren, löste dies dennoch einen politischen Feuersturm aus., Die Frage, ob sich die Sklaverei in den Vereinigten Staaten ausdehnen könnte, schwelt bis zur Niederlage der Konföderation im Jahr 1865 weiter.