Nach einem Winter, der damit verbracht wurde, die Wunden von Schlachten zu lecken, die im letzten Herbst verloren gegangen waren, rührt sich der Bär, gleichgültig gegenüber dem strahlenden Wind und strahlendem Sonnenschein. Es taucht langsam aus seiner Höhle auf, macht eine Pause, um sich zu orientieren, und zieht sich dann zu seinem natürlichen Jagdrevier hin: kein Wald oder Fluss voller Lachse, sondern die Rampe des Reno-Stead-Flughafens in Nevada. Hier hat der Bär vier Jahrzehnte lang seine Beute verfolgt: Seefurys, Blitze, Superkorsare und am schmackhaftesten die Flotte, schlanke Vollblüter, die als P-51 Mustangs bekannt sind.,
Aus dieser Geschichte
„Gott, es ist einfach so ein großes, hübsches, gut aussehendes Lebewesen“, sagt Crewchef Dave Cornell, als er zusieht das frisch gestrichene Flugzeug rollt an den kleineren Kreaturen vorbei, die in der Nähe geparkt sind. „Es hat einen feinen Flügel und einen wilden Motor, ein robustes und robustes Fahrwerk—alles, was Sie für Luftrennen brauchen. Der Mustang hat einen wunderbaren Laminar-Flow-Flügel und es würde Spaß machen, Rennen zu fahren. Aber nur in Bezug auf Reno ist es wirklich schwierig, den seltenen Bären zu schlagen.“
Selten wurde ein Warbird treffender benannt., Rare Bear packt bis zu 4.500 PS in ein muskulöses 8,700-Pfund-Paket und ist eine radikal modifizierte, einzigartige Version eines Grumman F8F-2 Bearcat. Es hat mehr unbegrenzte Rennen gewonnen als jedes Flugzeug (die unbegrenzte Kategorie steht jedem kolbengetriebenen Flugzeug mit einem Leergewicht von mehr als 4.500 Pfund offen, normalerweise auf Lager oder modifizierte Kämpfer aus dem Zweiten Weltkrieg). Rare Bear hält auch den drei Kilometer langen Geschwindigkeitsrekord-528,33 mph-und ist damit das schnellste kolbenbetriebene Propellerflugzeug der Welt. Aber was den Bären von seinen Rivalen unterscheidet, ist der Kult, der ihn umgibt.,
In einem Milieu, das von Millionen-Dollar-Flugzeugen und Zillionärssportlern dominiert wird, war Rare Bear die Wahl des Volkes, der Low-Buck-Underdog, der gegen alle Widrigkeiten triumphierte. Das Team hat über die Runden gekommen, indem es nicht nur T-Shirts, sondern auch gebrauchtes Motoröl (in Fläschchen als „Bärenblut“ vermarktet) verkauft hat, und die überwiegende Mehrheit der Menschen, die im Flugzeug gearbeitet haben, waren Freiwillige., „Es gab Zeiten, in denen ich nach den Rennen blieb und das Flugzeug selbst heruntergespült habe, weil alle anderen so erschöpft waren“, sagt Chris Rakestraw, ein pensionierter TWA-Flugbegleiter, der jetzt als Verwaltungskoordinator des Teams arbeitet. „Ich verstehe, dass es nur ein Stück Metall ist. Aber es hat eine eigene Lebenskraft angenommen.“
Der Bär strahlte die meiste Zeit seines Lebens die Can-Do-Persönlichkeit des langjährigen Besitzers Lyle Shelton aus. Ein Marineflieger drehte TWA Pilot, Shelton gepflückt die verlassene Bearcat aus einem Indiana Unkraut Patch in 1968., Dann bat er, lieh sich aus und beförderte wie verrückt das Flugzeug mit einem übergroßen Wright R-3350-Radialmotor, der die Trümmer in einen gewinnenden Rennfahrer verwandelte. Sogar die Leute, die ihn am besten kennen, sind verwirrt darüber, wie er mit so wenig so viel erreicht hat. Aber Shelton besaß nicht nur den Bären; Er flog den Bejeezus heraus, sammelte sechs Goldmedaillen in Reno und gewann Rennen in Mojave; Miami; Hamilton, Kalifornien; und Cape May, New Jersey. „Es war ein großer Teil meines Lebens“, sagt Shelton. „Das Rare Bear-Projekt war wahrscheinlich das aufregendste, in das ich je geraten bin., Wir hatten keine großen Investoren oder großen Sponsoren. Wir haben es nur getan, weil wir es tun wollten.“
Shelton gehört auf die kurze Liste der größten Air Racing Piloten aller Zeiten. Aber was ihn zu einem Publikumsliebling machte, war, wie er seine Rennen gewann. „Fliegen fallen“, war sein motto. Als er in Rente ging, Er übergab die Flugaufgaben an einen anderen Militär-Flieger-turned-Airline-Pilot, John Penney. Obwohl Penney nicht Sheltons Prahlerei hatte, erzielte er 2004 und 2005 Back-to-Back-Siege. Aber das Geld war knapp. Shelton hatte kein persönliches Vermögen zu ziehen, und Sponsoren waren unmöglich zu finden., Eine Kernschmelze im Jahr 2006 schien das Ende zu sein. Aber der Bär hing immer von der Freundlichkeit der Fremden ab, und so bewies es sich dann in Form von San Antonio Ölmann Rod Lewis.
„Ich glaube, ich war seit ‚ 95 bei jedem Reno Air Race“, sagt Lewis,ein Warbird-Sammler aus der Major League, der drei Stock Bearcats und Glacier Girl, das berühmteste P-38 der Welt, besitzt (siehe „Glacier Girl“, Feb./Mar. 2004). „Ich habe immer den Klang von Rare Bear gemocht, und ich habe immer das Aussehen von Rare Bear gemocht. Manchmal würden wir es Rennen sehen, aber nicht die ganze Zeit, wegen, ah, wirtschaftlicher Probleme., Es war eine wirklich schlanke, low-budget-Betrieb. Einige Jahre sah ich Lyle dort mit einer Kaffeedose sitzen und nach Spenden suchen.“
Im Jahr 2006 kaufte Lewis nach mehrmonatigen Verhandlungen den Bären und zahlte knapp 2 Millionen US-Dollar. Seitdem hat er fast 2 Millionen Dollar mehr für die Renovierung und Modernisierung ausgegeben. Im Jahr 2007 belohnte Penney Lewis ‚ Großesse mit einem Aschenputtel-Sieg in Reno. Aber letztes Jahr war ein Albtraum. Das Spray-Bar-Ölkühlsystem lief nach einer Qualifikationswärme während der Woche trocken, und der Motor übersteuerte und stellte ihn auf einen Ausfall ein., Sicher genug, am Sonntag startete Penney das Gold Race down on Power, und der Motor blies, bevor er die Ziellinie erreichte.
Modifizierte 3350s wachsen nicht auf Bäumen, also gibt es viel zu tun, bevor der Bär 2009 Rennen fahren kann. Hier in Reno wird die Arbeit von Teammanager Alby Redick koordiniert. Vor zwanzig Jahren half er, die Bewegung zu starten, um sowjetische Blockstrahljäger in die Staaten zu importieren. (Er betreibt immer noch eine Firma namens Aviation Classics Limited, informell als MiG Alley bekannt.,) Aber sein Vater war Mechaniker im heutigen Planes of Fame Air Museum in Chino, Kalifornien, und wuchs umgeben von Flugzeugen des Zweiten Weltkriegs auf.
„Als mein Vater mich fragte, was ich tun wollte, flüsterte ich: ‚Ich möchte in der Bärenkatze sitzen'“, erinnert sich Redick. „Ich weiß, dass es keine Konsensansicht ist, aber ich denke, es ist hübscher als die P-51. Und es gibt etwas über die Mischung aus 60-Gewicht Öl und Avgas aus einem runden Motor kommen. Ich konnte hinter einem stehen und „- er atmet tief ein – “ den ganzen Tag. Und der sound! Es ist mir egal, wer du bist. Sie halten an und schauen sich um, wenn der seltene Bär fliegt.,”