Vor der Ankunft der Menschen war Madagaskar die Heimat von Tierriesen, die durch und durch mit der Existenz von Menschen auf der Insel ausgestorben sind: Ein riesiger Lemur hat in Madagaskar gelebt, neben ihm ein riesiger Adler, eine übergroße Fossa und natürlich einer der größten Vögel, die jemals auf der Erde existiert haben. Tatsächlich gab es in Madagaskar nicht nur eine Art Elefantenvogel, sondern mindestens sieben verschiedene Arten., Sie sahen ähnlich aus wie Strauße von heute, aber massiv größer und stärker:
Der größte bekannte Elefantenvogel, Aepyornis maximus, wog zwischen 250 und 440 kg. Und mit bis zu drei Metern Höhe, war er ein echter Riese. Etwas kleiner, aber nicht weniger stout war Aepyornis medius, Aepyornis hildebrandti mit bis zu 65 kg und 1,5 m Höhe und Aepyornis gracilis., Neben ihnen gab es die kleineren und weniger schweren Elefantenvögel: Mullerornis agilis mit einer Höhe von nur 1,50 m, Mullerornis betsilei und Mullerornis rudis. Da sich die Artenidentifikation hauptsächlich auf die Größe der Tiere konzentriert hat, kann es vorkommen, dass einige der angeblich kleineren Arten tatsächlich nur das weibliche Gegenstück einer der größeren „Arten“sind.
Wahrscheinlich leben Elefantenvögel während des späten Pleistozäns im Übergang zum Holozän (der bis heute andauert) vor etwa 43.000 Jahren., Nach genetischer Forschung sind Elefantenvögel mit den jüngsten Kiwis aus Neuseeland und den Emus aus Afrika verwandt. Sie können diese Beziehung leicht sehen: Wie Kiwis und Kakteen verloren Elefantenvögel ihre Fähigkeit zu fliegen, gewannen aber lange Beine, die bereit waren, lange Strecken zu laufen. Ihr Schnabel war lang und dick, so dass sie Knollen füttern oder harte Muscheln brechen konnten. Wissenschaftler gehen heute davon aus, dass Elefantenvögel Waldbewohner waren, die den Kassowaren Australiens ähnlich waren, die viel Zeit des Tages mit Futtersuche verbringen und Allesfresser sind., Seit 2018 wurde jedoch bezweifelt, ob Elefantenvögel tagsüber aktiv waren. Der schlecht entwickelte Sehbereich im Gehirn könnte darauf hindeuten, dass die Riesenvögel nachtaktiv waren. Ursprünglich traten überall auf der Insel Elefantenvögel auf. Ihre bevorzugten und letzten Lebensräume befanden sich im Südwesten Madagaskars in der Gegend um Morondava. Hier finden sich noch heute viele Fossilien.,
Untersuchungen von Knochen ergaben, dass Elefantenvögel eher langsam wachsen. Dementsprechend vermehrten sie sich wahrscheinlich auch langsam. Wissenschaftler schätzen ihre Kupplungen nicht auf mehr als zwei Eier. Aber diese wenigen Eier könnten einen Umfang von bis zu einem Meter und einen Inhalt von sieben Litern erreichen. Archäologen haben in Madagaskar sogar vollständig erhaltene Exemplare gefunden., Noch heute liegen große Mengen zerbrochener Eierschalen in der Nähe von Cap im äußersten Süden der Insel – ganze Strände dort bestehen aus Eierschalenresten. Clevere Madagassen bauen sie wieder zu ganzen Eiern zusammen und verkaufen sie an Reisende – aber Sie dürfen diese Kuriositäten nicht mit nach Hause nehmen.
Menschliche Wunden über madagassische Elefantenvögel sind fast so alt wie die Menschheit in Madagaskar. Bereits im 9. Jahrhundert erzählten arabische Seeleute von dem mystischen Vogel Rokh in den Geschichten von „Tausend und einer Nacht“, einem riesigen Adler, der größer als ein Elefant ist., Der berühmte Seefahrer Sindbab traf den riesigen Vogel auf einer Insel im Indischen Ozean und verwickelte sich in Abenteuer. Vielleicht waren die madagassischen Elefantenvögel ursprünglich die lebendigen Modelle für diese Kreatur. Natürlich war die Geschichte reich verziert. Jahrhundert verbreitete sich die Legende vom Vogel Rokh immer noch. In einem Reisebericht im Jahr 1298 berichtete Marco Polo von Menschen auf Madagaskar, die ihm von einem Tier namens „Rukh“ erzählt hatten, das wie ein Adler aussehen und sich von Elefanten ernähren sollte.,
Dies ist der Punkt, an dem Geschichten des Orients mit den Erzählungen echter Riesenvögel verwechselt werden, weil es nie Elefanten gab in Madagaskar. Wie konnte ein riesiger Vogel diese grauen Säugetiere dort fressen? Es ist jedoch aufregend, dass Polo mit der Lokalität „south Madagascar“Recht hatte. Es könnte also sein, dass Madagassen ihm tatsächlich von einem mythischen großen Vogel erzählten.,
Leider überlebten die Elefantenvögel die Ankunft von Menschen nicht lange. Die Leute aßen ihre Eier, was durch Kratzspuren an Eierschalen bewiesen wird. Sicher jagten die Leute auch die Vögel nach Nahrung und aßen ihr Fleisch. Darüber hinaus könnte Geflügel, das die Menschen mit auf die Insel gebracht haben, einige Vogelkrankheiten eingeführt haben, mit denen die Elefantenvögel nicht fertig werden konnten, weil sie seit Jahrhunderten isoliert waren., Früher, bei der Übertragung vom Pleistozän auf das Holozän, hatte ein Klimawandel bereits den Lebensraum des Elefantenvogels in viel trockenere Gebiete verändert und somit zu einer abnehmenden Population geführt. Als Menschen in Madagaskar ankamen, gab es daher bereits eine kleinere Population von Elefantenvögeln, die anfälliger für das Aussterben waren. Zu guter Letzt setzte die extensive Landwirtschaft das endgültige Siegel auf das Ende der Elefantenvögel.,
Die letzte Sichtung lebender Elefantenvögel stammt möglicherweise aus dem Jahr 1658. Der Franzose Étienne de Flacourt behauptete, dass es im Süden Madagaskars sogenannte Vorompatra (Madagassisch für „Vogel von Ampatra“, so der Name der heutigen Region Androy) gebe, einen riesigen Vogel, der Straußen ähnlich sei. Aber es war unklar, ob er jemals einen lebend gesehen hatte, weil er nur sagte, dass die Vögel sehr zurückgezogen lebten., Im Gegensatz dazu gehen die meisten Wissenschaftler heute davon aus, dass Elefantenvögel bereits 1300 nach Christus ausgestorben sind.
Heute befinden sich die meisten Knochen von Elefantenvögeln, die in Madagaskar gefunden wurden, im Naturhistorischen Museum in Paris. Aber auch andere Museen weltweit haben Eier, rekonstruierte Skelette oder einzelne Knochen. In der Tat liegt die Forschung in diesen interessanten Tieren untätig, und es bleiben viele Geheimnisse um Elefantenvögel.