Achille-Claude Debussy (1862-1918) var født i Saint-Germain-en-Laye, omkring 20 km udenfor Paris, søn af handlende. (Han til sidst ville droppe Achille.) Familien flyttede snart til Clichy, tættere på Paris. Unge Claude tænkte på at være maler, mens hans far oprindeligt håbede, at hans søn ville komme ind i flåden. Det var pianisten Antoinette Maute, en studerende af Chopin, der opdagede sit musikalske talent og forberedte ham til indgangen til Paris Conservatory i en alder af 11. Drengen begyndte som pianist, men skiftede til komposition., Hans evner var indlysende, ligesom længsler efter at bryde fri fra de kompositionsbegrænsninger, der blev undervist på konservatoriet. At rejse intensiverede disse længsler. En tur til Rusland udsatte ham for den eksotiske harmoni af komponister som Rimsky-Korsakov og Borodin. Senere ville han opdage Mussorgskys nativisme. Vinde pri.De Rom sendte ham til Rom for at studere i 1884, selv om han ikke nyde sit ophold der og vendte tilbage til Paris inden udgangen af hans embedsperiode. En tur til Bayreuth i 1888 bidraget til at gøre ham en hengiven af Wagagner; et besøg et år senere begyndte hans tilbagetog., Samme år blev han betaget af de frie melodier og rytmer af den javanske musik, han hørte på Universal e .pedition i Paris (ligesom den yngre Ravel). I 1890 ‘ erne stødte han på den franske symbolistiske bevægelse og sluttede sig til kredsen af dens leder, Stephane Mallarm., der pænt opsummerede sine attraktioner på denne måde: “at navngive et objekt er at ofre that af den glæde…der kommer fra gætningen lidt efter lidt.”Symbolisme førte ham til impressionismen hos malere som Claude Monet, og det hjalp ham med at anvende impressionistiske teknikker til musik.,
Debussy ‘ s første vigtige værker udkom i 1890’erne. To var baseret på Symbolistiske skrifter: Forspil til om Eftermiddagen en Faun (Mallarmé) og Festivaler Galantes, en sang-cyklus med tekster af Verlaine. Strygekvartetten udkom i 1893, og hans opera pellasas et M .lisande i 1895. Andre vigtige værker fulgte. Nocturnes (1890), La Mer (1905), klaver Billeder (1905 & 1907), og i 1912, tre-bevægelse orkester-Billeder (de to Billeder er forskellige værker)., I 1909 gjorde kræften, der til sidst ville dræbe ham, sin første optræden, men Debussy fortsatte med at arbejde. Flere store klaverværker, som optrådte i de følgende år (Préludes, Etuder, En Blanc et Noir, og andre), en større orkesterværk (Jeux), og tre medvirkende sonater, herunder hans sidste arbejde, violinsonaten i 1917.
Debussy blev ofte beskrevet som kattelignende på sin fysiske måde. Han var faktisk en elsker af katte, en hedonist, der var helt Boheme og caf.-goer. Han var ikke frygtelig aktiv undtagen når han komponerede. Hans midler var begrænsede, og han var ofte i gæld., Han havde et par skandaløse anliggender (hans første kone og en paramour forsøg på selvmord), to koner og en datter. Hans senere år blev skæmmet af smerten af kræft, der ville holde ham housebound og til sidst dræbe ham.Debussy var en drømmer, hvis musik drømte med ham. Hans arbejde tendens mod amorfe og flydende, med sarte ændringer i farve, og bløde, ubestemt kadencer. Hans rytme var ikke frygtelig fri i starten, men af La Mer trodsede Han bar-linjen og kombinerede flere komplekse rytmer på .n gang., Han vedtog den impressionistiske teknik med at bruge farve og lys til at foreslå snarere end at definere scener og objekter, men han var for optaget af form til definitivt at blive klassificeret som en “Impressionist.”Han var ofte mere interesseret i instrumenttoner end den melodi, de producerede, og hans orkestrering blev præcist og subtilt tegnet. Han forstod også den dramatiske værdi af stilhed. Måske vigtigst var hans udvidelse af vestlig harmoni og tonalitet ud over hvor .agner havde taget det., Snarere end at begrænse sig til dur og mol, standard regler for akkord bygning, og Wagners kromatik, han udvidede sine harmoni med de Øst-klingende hele toneskalaen, middelalderlige tilstande, akkorder, der er bygget fra overtoner og undertoner af instrumenter, og ren fantasi. Debussy ikke gyde disciple, som alagner, Mahler, Schoenberg, et al., gjorde. Han var mere en stille revolutionær, men som en central, overgangsfigur mellem de sene romantikere og det 20.århundrede, hans indflydelse på det 20. århundredes musik var lige så stærk.