Den eneste søn af François (“Papa Doc”) Duvalier, Jean-Claude efterfulgte sin far som præsident for livet i April 1971, bliver som 19-årig den yngste formand i verden., Dels på grund af pres fra Usa til moderat tyranniske og korrupte praksis af hans fars regime, Duvalier, der er anlagt den budgetmæssige og retslige reformer, erstattet et par ældre ministre med yngre mænd, udgivet nogle politiske fanger, og lettet censur af pressen, der bekende sig til en politik for “gradvis demokratisering af institutionerne.”
ikke desto mindre skete der ingen skarpe ændringer fra tidligere politikker. Ingen politisk modstand blev tolereret, og alle vigtige politiske embedsmænd og dommere blev stadig udpeget af præsidenten., Under Duvalier fortsatte Haiti en semi-isolationistisk tilgang til udenlandske forbindelser, skønt regeringen aktivt anmodede om udenlandsk hjælp til at stimulere økonomien. Duvalier dimitterede fra secondary school i Port-au-Prince og kortvarigt deltog jurastudiet på University of Haiti. I 1980 giftede han sig med Michlele Bennett, der senere erstattede Duvalier ‘ s hårde linje mor, Simone, i Haitiansk politik.
i lyset af stigende social uro forlod Duvalier og hans kone landet i februar 1986, og et militærråd ledede landet i flere år., Fra 1986 boede Duvalier i Frankrig, på trods af haitianske myndigheders opfordring til at blive udleveret til at stille retssag for menneskerettighedskrænkelser. Han vendte tilbage til Haiti i januar 2011, et år efter det ødelæggende jordskælv i 2010. To dage senere blev Duvalier taget i forvaring af myndighederne for at stille spørgsmålstegn ved påstået korruption og underslæb under hans styre; han blev efterfølgende frigivet. Han opholdt sig i Haiti, men nægtede flere gange at møde for høringer om menneskerettighedskrænkelser, som han påstås at have begået, mens formanden., I slutningen af februar 2013 Duvalier blev taget før en pretrial høring til ansigt afhøring på disse afgifter. Selv om han nægtede ethvert ansvar, Domstolen fastslog, at sagen ville fortsætte. Duvalier døde dog, før han kunne blive retsforfulgt.