levende ting har brug for energi til at vokse, trække vejret, reproducere og bevæge sig. Energi kan ikke skabes ud af ingenting, så det skal overføres gennem økosystemet. Den primære energikilde for næsten ethvert økosystem på jorden er solen., Primærproducenter bruger energi fra solen til at producere deres egne fødevarer i form af glukose, og derefter spises primærproducenter af primære forbrugere, der igen spises af sekundære forbrugere osv., Så energi strømmer fra et trofisk niveau eller niveau i fødekæden til det næste. Den nemmeste måde at demonstrere denne energistrøm på er med en fødekæde. Hvert led i kæden repræsenterer et nyt trofisk niveau, og pilene viser energi, der føres langs kæden. I bunden af en fødekæde er altid den primære producent., I terrestriske økosystemer er de fleste primære producenter planter, og i marine økosystemer er de fleste primære producenter fytoplankton. Begge producerer de fleste næringsstoffer og energi, der er nødvendige for at støtte resten af fødekæden i deres respektive økosystemer.
hele biomassen, der genereres af primærproducenter, kaldes brutto primærproduktivitet. Netto primær produktivitet er det, der er tilbage, efter at den primære producent har brugt den energi, den har brug for til åndedræt. Dette er den del, der er til rådighed til at blive forbrugt af de primære forbrugere og gået op i fødekæden., I terrestriske økosystemer er den primære produktivitet højest på varme, våde steder med masser af sollys, som tropiske skovområder. I modsætning hertil har ørkener den laveste primære produktivitet. I marine økosystemer er den primære produktivitet højest i lavvandede, næringsrige farvande, såsom koralrev og algebed.
for at vise strømmen af energi gennem økosystemer trækkes fødekæder undertiden som energipyramider. Hvert trin i pyramiden repræsenterer et andet trofisk niveau, der starter med primærproducenter i bunden., Bredden af hvert trin repræsenterer energistrømmen gennem hvert trofiske niveau. Trinnene bliver mindre længere op ad pyramiden, fordi noget af denne energi ændres til en form, der ikke kan forbruges af organismen ved det næste højere trin i fødekæden. Dette sker ved hvert trin i pyramiden.
ikke al den energi, der genereres eller forbruges i et trofisk niveau, vil være tilgængelig for organismerne i det næste højere trofisk niveau., På hvert niveau udskilles noget af den forbrugte biomasse som affald, noget energi ændres til varme (og derfor ikke til forbrug) under respiration, og nogle planter og dyr dør uden at blive spist (hvilket betyder, at deres biomasse ikke overføres til den næste forbruger). Affaldet og Det Døde stof nedbrydes af nedbrydere, og næringsstofferne genanvendes i jorden for at blive optaget igen af planter, men det meste af energien ændres til varme under denne proces. 10 procent af den energi, der opbevares som biomasse i et trofisk niveau, overføres fra et niveau til det næste., Dette er kendt som” 10 procent regel”, og det begrænser antallet af trofiske niveauer et økosystem kan understøtte.