Den militære karriere af Douglas DC-serien begyndte i 1936, da U.S. Army Air Corps bestilt et par DC-2 kommercielle transporter under betegnelsen C-32. En kontrakt fulgte for 18 DC-2s i C-33 fragtskib konfiguration og to mere som C-34 personale transporter. Derefter beordrede den amerikanske hær i 1937 et fly bygget til sine egne specifikationer. Det var et hybrid design, der kombinerede skroget af DC-2 med en DC-3 hale. Dette var den eneste C-38 prototype, og det førte til 35 produktionsversioner kaldet C-39., C-39 repræsenterede den første alvorlige indsats fra hæren for at etablere en airlift kapacitet.
i 1941 var det gamle luftkorps blevet omdannet til hærens luftstyrker, og det valgte en modificeret version af DC-3 — C-47 Skytrain — for at blive dets standardtransportfly. Et forstærket flykropsgulv og tilføjelsen af en stor lastdør var de eneste større ændringer. Andre ændringer omfattede montering af lastkroge under den midterste vingesektion og fjernelse af halekeglen for at montere en krog til bugsering af svævefly.,
som et forsyningsfly kunne C-47 bære op til 6.000 pund last. Det kunne også holde en fuldt samlet jeep eller en 37 mm kanon. Som en troppetransport transporterede den 28 soldater i fuld kampudstyr. Som en medicinsk airlift fly, det kunne rumme 14 båre patienter og tre sygeplejersker. Syv grundlæggende versioner blev bygget, og flyet blev givet mindst 22 betegnelser, herunder AC-47D gunship, EF-47 elektroniske rekognosceringsfly, EC-47Q antiaircraft systemer evaluering fly og C-53 Skytrooper.
hver gren af USA, militær og alle de store allierede magter fløj det. Den amerikanske flåde version var R4D. briterne og australierne udpegede det Dakota (et smart akronym sammensat af bogstaverne DACoTA for Douglas Aircraft Company Transport Aircraft). Flyet opererede fra alle kontinenter i verden og deltog i alle større slag. Ved slutningen af Anden Verdenskrig var der blevet bygget mere end 10.000. For alle dets officielle og uofficielle navne, det blev universelt kendt som” Gooney Bird; ” General D ;ight D., Eisenho .er, øverstkommanderende for de allierede styrker i Europa, kaldte det et af de mest vitale stykker militært udstyr, der blev brugt til at vinde krigen.
C-47s forblev i aktiv militærtjeneste længe efter afslutningen af Anden Verdenskrig. de spillede en kritisk rolle i Berlin Airlift 1948 og så handling i koreansk og Vietnam krige.