astronomer ved meget om Saturns ringsystem. De har kendt til det i århundreder, lige siden Galileo først så det med sit teleskop i 1610. Det er lavet af is og stenpartikler, nogle så store som en minivan. Og ringene er super flad, som en ragekniv-tynd CD, der er 170,000 miles på tværs, men kun et par dusin meter tyk.NASA har udforsket dem, først med Pioneer-og Voyager-proberne, og for nylig med Cassini-missionen. Cassini tilbragte mere end et årti med at cirkulere Saturn, og som sin sidste handling, due mellem planeten og dens ringe., Det fik en fantastisk ny måling af planetens tyngdefelt, hvilket gav astronomer ny information om planetens masse og dens ringe.

men på trods af alt det er der stadig mange, vi ikke ved. Hvor gamle er Saturns ringe? Og hvordan blev de dannet?

se, alder er en vanskelig ting for astronomer at måle.

de er nødt til at finde ud af det slags indirekte — ved at måle ting som masse og farve, og hvad ringene er lavet af — og derefter sammenstykke, hvad de alle betyder om Ringenes alder.,

så fra astronomens målinger ved vi Saturns ringe vejer omkring 33 millioner billioner Pund. Det kan lyde som en hel masse. Men til sammenligning er det mindre end halvdelen af Saturns måne, Mimas.

Vi ved også, at de er lavet af næsten udelukkende is — omkring 95 procent rent vandis, med yderligere 5 procent sten og metaller.

og vi ved, at ringene over tid falmer. Det skyldes, at partiklerne i ringene kolliderer med hinanden og har en tyngdekraftpåvirkning på hinanden, hvilket får dem til at sprede sig., Noget af materialet regner ned på Saturn. Til sidst vil de i det væsentlige falme væk.den anden måde ringene ændrer er deres farve. Rumstøv og meteoritter falder ind i dem, hvilket får dem til at se mørkere ud over tid.

så hvis forskere ved, hvor hurtigt Ringenes farve og masse og lysstyrke skal ændre sig, og de ved, hvordan de ser ud nu — det er et ret godt udgangspunkt for at estimere deres alder.

men desværre er det ikke så ligetil, forskellige estimater sætter Saturns ringe i vildt forskellige aldre. Det er en kæmpe debat.,nogle nylige undersøgelser siger, at Saturns ringe kunne være så unge som 10 millioner år gamle. Men hvis du lytter til andre astronomer, kan ringene være lige så gamle som vores solsystem selv. Det betyder, at de dannede sig lige ved siden af planeten for 4,5 milliarder år siden.

så det er et stort udvalg. Men det er ikke tilfældigt. Her er problemet.

baseret på deres farve virker Saturns ringe unge. De er ret lyse, afspejler meget af det lys, der rammer dem, som vores egen måne. De ser ikke så forurenet ud, som astronomer mener, at gamle ringe skal.

så det betyder, at ringene skal være unge. Ikke?,

Nå, det fortæller ikke hele historien.

hvis ringene dannede sig efter planeten, ikke med det, måtte alt det Is og sten og metal komme fra et sted. Astronomernes beregninger viser, at det ville have taget en kollision af planeten med noget enormt — en måne på størrelse med Mimas, eller måske en stor, forbipasserende komet. Og begge disse synes temmelig usandsynligt.

Ok, fint, ringene er gamle?

men hvis de er gamle, så er det underligt, at ringene stadig er omkring. Selv på trods af deres enorme masse — ringe, gamle burde have falmet væk allerede.

Okay, så — det bare ikke tilføje op.,nogle nyere undersøgelser forsøger at give mening om dette, hvilket tyder på, at ringene måske er gamle og dannet med planeten for 4, 5 milliarder år siden, men forskere overvurderer bare, hvor hurtigt de skal falme. Eller måske er der noget, vi ikke ved om, der holder dem til at se unge og friske ud på trods af deres alderdom?

så det er det spørgsmål, vi står tilbage med lige nu: er ringene faktisk unge, eller er noget bare at få dem til at se unge ud? Det hele afhænger af, hvordan du beregner, hvordan ringene skal ændre sig over tid.,

det kan virke som et uopløseligt problem, men astronomer har håb.

Hvis NASA lancerede en anden mission til Saturn, der intenst ville studere ringene — kunne forskere få nok information til endelig at løse dette mysterium.