astronomové vědí hodně o Saturnově prstencovém systému. Vědí o tom po staletí, od doby, kdy ho Galileo poprvé spatřil svým dalekohledem v roce 1610. Je vyrobena z ledových a skalních částic, některé jsou velké jako minivan. A prsteny jsou super ploché, jako břitva tenké CD, které je 170 000 mil napříč, ale jen pár desítek metrů tlusté.

NASA je prozkoumala, nejprve se sondami Pioneer a Voyager a nedávno s misí Cassini. Cassini strávil více než deset let kroužením Saturn, a jako jeho poslední akt, holubice mezi planetou a jejími kroužky., To má úžasné nové měření gravitačního pole planety, které dali astronomové nové informace o hmotnosti planety a jejích prstenců.

ale i přes to všechno je stále mnoho, co nevíme. Jak staré jsou Saturnovy prsteny? A jak se formovaly?

viz, věk je pro astronomy ošemetná věc k měření.

musí to přijít tak nějak nepřímo — měřením věci, jako je hmotnost, barva, a jaké kroužky jsou vyrobeny z — a pak sestavujeme společně, co všechno znamená o kroužky věku.,

takže z astronomových měření víme, že Saturnovy prsteny váží asi 33 milionů bilionů liber. To může znít jako hodně. Ale pro srovnání, To je méně než polovina hmotnosti Saturnova měsíce, Mimas.

víme také, že jsou vyrobeny z téměř výhradně ledu – asi 95 procent čistého vodního ledu, s další 5 procent horniny a kovů.

a víme, že v průběhu času kroužky mizí. Je to proto, že částice v prstencích se vzájemně srážejí a mají na sebe gravitační vliv, což způsobuje jejich šíření., Část materiálu prší na Saturn. Nakonec v podstatě zmizí.

jiným způsobem, jakým se kroužky mění, je jejich barva. Do nich spadá vesmírný prach a meteority, díky nimž se časem objevují tmavší.

takže pokud vědci vědí, jak rychle by se měla měnit barva a hmotnost a jas kroužků, a vědí, jak vypadají nyní — to je docela dobrý výchozí bod pro odhad jejich věku.

ale bohužel to není tak jednoduché, různé odhady dávají Saturnovy prsteny do divoce odlišného věku. Je to obrovská debata.,

některé nedávné studie uvádějí, že Saturnovy prsteny by mohly být staré až 10 milionů let. Ale pokud posloucháte jiné astronomy, prsteny by mohly být stejně staré jako naše sluneční soustava sama. To znamená, že se utvořili přímo vedle planety před 4,5 miliardami let.

takže to je obrovský rozsah. Ale není to náhoda. Tady je problém.

Na základě jejich barvy vypadají Saturnovy prsteny mladé. Jsou docela jasné, odrážejí hodně světla, které je zasáhne, jako náš vlastní měsíc. Nevypadají tak znečištěně, jak si astronomové myslí.

to znamená, že kroužky musí být mladé. Že?,

No, to neříká celý příběh.

Pokud se kroužky vytvořily po planetě, ne s ní, musel odněkud pocházet veškerý led a skála a kov. Výpočty astronomů ukazují, že by to znamenalo srážku planety s něčím obrovským — měsícem o velikosti Mimas, nebo možná velkou, procházející kometou. A oba se zdají být dost nepravděpodobné.

Ok, dobře, kroužky jsou staré?

ale pokud jsou staré, pak je divné, že kroužky jsou stále kolem. I přes jejich obrovské masové kroužky, které staré měly už vyblednout.

dobře, takže-to prostě nesedí.,

Některé novější studie se snaží, aby to dávalo smysl, což naznačuje, že možná, že prstence jsou staré a tvořil s planety před 4,5 miliardami let, ale vědci jsou jen přeceňování, jak rychle by měly být blednutí. Nebo možná, je tu něco, co nevíme o tom, že udržuje je mladý a svěží, navzdory jejich stáří?

takže, to je otázka, kterou nám právě teď zbývá: jsou prsteny skutečně mladé, nebo je něco, co je nutí vypadat mladě? Vše závisí na tom, jak vypočítáte, jak by se kroužky měly časem měnit.,

může se to zdát jako neřešitelný problém, ale astronomové mají naději.

Pokud NASA zahájila další misi k Saturnu, která by intenzivně studovala prsteny-vědci by mohli získat dostatek informací, aby konečně vyřešili toto tajemství.