dne 16.Října 1859 vedl John Brown osmnáct mužů-třináct bílých a pět černochů-do Harpers Ferry, Virginie. Další tři členové jeho jednotky vytvořili zadní stráž na nedaleké farmě v Marylandu. Veterán z násilných bojů mezi pro – a protiotrokářské síly v Kansasu, Hnědá určeny vyvolat všeobecné povstání Afrických Američanů, které by vedlo k válce proti otroctví. Lupiči zabavili federální budovy a odřízli telegrafní dráty., Očekává, že se k nim připojí místní otroci, Brown a jeho muži čekali ve zbrojnici, zatímco měšťané obklopili budovu. Lupiči a civilisté si vyměnili střelbu a osm Brownových mužů bylo zabito nebo zajato. Za rozbřesku dne 18. října, AMERICKÁ námořní pěchota pod velením Brevet Plukovník Robert E. Lee zaútočili Hnědá pozice v arsenalu enginehouse a zajat nebo zabit, většina jeho síly. Pět spiklenců, včetně Brownova syna Owena, uteklo do bezpečí v Kanadě a na severu., Těžce zraněn a převezen do vězení v Charles Town, Virginia, Johna Browna souzen za zradu proti státu Virginie, pro vraždu, a za spiknutí s otroci rebelů. Dne 2. Listopadu ho porota odsoudila a odsoudila k smrti. Brown tuto větu snadno přijal a prohlásil, že jednal v souladu s Božími přikázáními. V reakci na přetrvávající zvěsti a písemné hrozby Henry A.Wise, guvernér Virginie, vyzval společnosti státních milicí, aby chránily před možnou záchranou Browna a jeho následovníků., Dne 2.Prosince 1859 byl Brown oběšen v Karlově městě.
nájezd Harpers Ferry potvrdil pro mnoho Jižanů existenci rozšířeného Severního spiknutí proti otroctví. Ve skutečnosti, Brown získal finanční prostředky na jeho nájezd od severních abolicionistů. Aby vyzbrojil otroky, nařídil tisíc štik z Connecticutské manufaktury. Dopisy guvernérovi Wiseovi zradily smíšené pocity, které lidé drželi za Browna. Pro některé byl prostě šílený a neměl by být pověšen., Pro ostatní byl mučedníkem kvůli abolici a jeho rychlý soud a poprava odrážely strach a aroganci majitelů otroků Virginie. Mnoho seveřanů odsoudilo Brownovy činy, ale mysleli si, že má pravdu ve svém přesvědčení, že otroctví musí skončit. Browna raid na Harpers Ferry a jeho provedení další polarizační Sever a Jih a rozhodla o otázce otroctví centru národní debaty.