Jak se společnost rozvíjela, lidé zjistili, že by mohly obchodu zboží a služeb za jiné zboží a služby. V této fázi se tyto zboží a služby staly „komoditami“. Podle Marxe jsou komodity definovány jako předměty, které jsou nabízeny k prodeji nebo jsou“vyměňovány na trhu“. Na trhu, kde se prodávají komodity, „use value“ není užitečné při usnadňování prodeje komodit., V souladu s tím musí mít komodity kromě užitné hodnoty „směnnou hodnotu“—hodnotu, která by mohla být vyjádřena na trhu.
před Marxem mnoho ekonomů diskutovalo o tom, jaké prvky tvoří směnnou hodnotu. Adam Smith tvrdil, že směnná hodnota byla tvořena nájemné, zisk, práci a náklady na opotřebení nástrojů chovu. David Ricardo, následovník Adam Smith, modifikovaný smithův přístup k tomuto bodu uvedli, že práce sama je obsah směnné hodnoty zboží nebo služby., Zároveň tvrdí, že všechny směnná hodnota v komoditách byl odvozen přímo z rukou lidé, kteří z komodit, Ricardo poznamenat, že pouze část směnná hodnota zboží byla věnována dělník, který dělal komodit. Druhou částí hodnoty této konkrétní komodity byla práce, která nebyla vyplacena pracovníkovi-neplacená práce. Tuto neplacenou práci si ponechal majitel výrobních prostředků. V kapitalistické společnosti vlastní kapitalista výrobní prostředky, a proto je neplacená práce kapitalistou udržována jako nájemné nebo jako zisk., Výrobní prostředky se rozumí místo, kde komodit, surovin, které jsou používány ve výrobě a nástrojů nebo strojů, které se používají pro výrobu zboží.
ne všechny komodity jsou však reprodukovatelné, ani nebyly všechny komodity původně určeny k prodeji na trhu. Tyto ceny zboží jsou také považovány za komodity, např. lidské pracovní síly, uměleckých děl a přírodních zdrojů („země sama o sobě je nástrojem práce“), i když nemusí být vyráběny speciálně pro trh, nebo být nereprodukovatelné zboží.,
Marxova analýza komodity má pomoci vyřešit problém toho, co stanoví ekonomickou hodnotu zboží, pomocí teorie práce hodnoty. Tento problém byl značně diskutován Adam Smith, David Ricardo a Karl Rodbertus-Jagetzow mimo jiné.
všichni tři výše zmínění ekonomové odmítli teorii, že labouristé tvoří 100% směnné hodnoty jakékoliv komodity. V různé míře se tito ekonomové obrátili na nabídku a poptávku, aby stanovili cenu komodit. Marx se domníval, že“ cena „a“ hodnota “ komodity nejsou synonymem., Cena jakékoli komodity by se lišila podle nerovnováhy nabídky na poptávku v jednom časovém období. „Hodnota“ stejné komodity by byla konzistentní a odrážela by množství hodnoty pracovní síly použité k výrobě této komodity.
Před Marx, ekonomové poznamenal, že problém s pomocí „množství práce“ stanovení hodnoty komodit bylo, že čas strávený tím, že nekvalifikovaný pracovník by být delší než čas strávený na stejné komoditě kvalifikovaný pracovník., Podle této analýzy by tedy komodita vyrobená nekvalifikovaným pracovníkem byla cennější než stejná komodita vyrobená kvalifikovaným pracovníkem. Marx však poukázal na to, že ve společnosti obecně vznikne průměrné množství času, které bylo nezbytné k výrobě komodity. Tento průměrný čas potřebný k výrobě komodity Marx nazval „společensky nezbytnou pracovní dobou“. Společensky nezbytná Pracovní doba byla vhodným základem pro založení „směnné hodnoty“ dané komodity.