Achille-Claude Debussy (1862-1918) se narodil v Saint-Germain-en-Laye, asi 20 kilometrů mimo Paříž, syn obchodníci. (Nakonec by upustil Achille.) Rodina se brzy přestěhovala do Clichy, blíže k Paříži. Mladý Claude si myslel, že je malíř, zatímco jeho otec zpočátku doufal, že jeho syn vstoupí do námořnictva. Byl to klavírista Antoinette Maute, Student Chopin, který objevil svůj hudební talent a připravil ho na vstup na pařížskou konzervatoř ve věku 11 let. Chlapec začal jako klavírista, ale přešel na kompozici., Jeho schopnosti byly zřejmé, stejně jako touha osvobodit se od kompozičních omezení vyučovaných na konzervatoři. Cestování tyto touhy zesílilo. Výlet do Ruska ho vystavil exotické harmonii skladatelů jako Rimsky-Korsakov a Borodin. Později objevil nativismus Mussorgského. Vítězství v Prix de Rome ho poslalo do Říma ke studiu v roce 1884, ačkoli si tam svůj pobyt Neužil a vrátil se do Paříže před koncem svého funkčního období. Výlet do Bayreuthu v roce 1888 mu pomohl udělat oddaného Wagnera; návštěva o rok později začala jeho ústup., Téhož roku ho zaujaly volné melodie a rytmy jávské hudby, kterou slyšel na Universal Expedition v Paříži (stejně jako mladší Ravel). V roce 1890 se setkal francouzský Symbolistní hnutí a připojil se do kruhu jeho vedoucí, Stéphane Mallarmé, který přehledně shrnul jeho okolí tímto způsobem: „název objektu je obětovat ¾ z toho radost…, že pochází z hádání kousek po kousku.“Symbolismus ho vedl k impresionismu malířů, jako je Claude Monet, a to ho vedlo k aplikaci impresionistických technik na hudbu.,
Debussy první významná práce se objevily v roce 1890. Dva byly založeny na Symbolistní spisy: Předehra k faunovo Odpoledne (Mallarmé) a Fêtes Galantes, cyklus písní s texty Verlaine. Smyčcový kvartet se objevil v roce 1893 a jeho opera Pelléas et Mélisande v roce 1895. Následovaly další významné práce. Nokturna (1890), La Mer (1905), klavír Obrázky (1905 & 1907), a v roce 1912, tři-pohyb orchestrální Obrazy (dva Obrázky jsou odlišné práce)., V roce 1909 se poprvé objevila rakovina, která ho nakonec zabila, ale Debussy pokračoval v práci. Několik významných klavírních děl se objevila v následujících letech (Préludes, Études En Blanc et Noir, a další), velké orchestrální dílo (Jeux), a tři instrumentální sonáty, včetně jeho poslední práce, Houslové Sonáty v roce 1917.
Debussy byl často popisován jako catlike svým fyzickým způsobem. Byl to vlastně milovník koček, požitkář, který byl docela bohém a kavárník. Nebyl strašně aktivní, kromě skládání. Jeho prostředky byly omezené a byl často v dluzích., Měl několik skandálních záležitostí (jeho první manželka a jeden milenec se pokusili o sebevraždu), dvě manželky a jednu dceru. Jeho pozdější roky byly poznamenány bolestí rakoviny, která by ho udržovala v domácnosti a nakonec ho zabila.
Debussy byl snílek, jehož hudba s ním snila. Jeho práce inklinovala k amorfním a tekutým, s jemnými změnami barvy a měkkými, neurčitými kadencemi. Jeho rytmus zpočátku nebyl strašně volný, ale La Mer vzdoroval barové linii a kombinoval několik složitých rytmů najednou., Přijal impresionistickou techniku použití barvy a světla, aby navrhl spíše než definoval scény a objekty, ale byl příliš znepokojen formou, aby byl definitivně klasifikován jako „impresionista“.“On byl často více zajímají o nástroje zabarvení než melodie, které vyrábí, a jeho orchestrace byla přesně a jemně vypracován. Pochopil také dramatickou hodnotu ticha. Snad nejdůležitější bylo jeho rozšíření západní harmonie a tonality nad rámec toho, kde ji Wagner vzal., Spíše než omezující se na hlavní a vedlejší klíče, standardní pravidla akord stavební a Wagnera chromaticism, on rozšířil jeho souladu s Východní znějící celý tón stupnice, středověké módy, akordy postavené z harmonických a podtexty nástrojů a fantazie. Debussy neměl plodit učedníky, jako Wagner, Mahler, Schoenberg, et al., dělat. Byl spíše tichý revoluční, ale jako stěžejní, přechodná postava mezi pozdní Romantiky a 20. století, jeho vliv na hudbu 20. století byl stejně silný.