v různých kulturách a situacích má klan obvykle jiný význam než jiné skupiny založené na příbuzných, jako jsou kmeny a kapely. Často, rozlišujícím faktorem je, že klan je menší, nedílnou součástí větší společnosti, jako je kmen, chiefdom, nebo stát. V některých společnostech mohou mít klany oficiálního vůdce, jako je náčelník, matriarch nebo patriarcha; nebo takovou vedoucí roli vykonávají starší. V jiných může být třeba dosáhnout vedoucích pozic.,
příklady zahrnují irské, skotské, čínské, korejské a japonské klany, které existují jako skupiny příbuzných v rámci svých národů. Všimněte si však, že kmeny a kapely mohou být také součástí větších společností. Rané norské klany, ætter, jsou často překládány jako“ dům „nebo“linka“. Biblické kmeny Izraele byly složeny z mnoha klanů. Arabské klany jsou sub-kmenové skupiny v rámci arabské společnosti. Indiánské a první národy, často označované jako „kmeny“, mají také klany. Například Ojibwa kapely jsou menší části Ojibwa lidí nebo kmene v Severní Americe., Mnoho domorodých amerických národů se vyznačuje jazykem a kulturou a většina z nich má klany a kapely jako základní příbuzenské organizace. V některých případech kmeny uznávané navzájem klanů; například, jak Chickasaw a Choctaw kmeny z Jihovýchodní Spojených Států, měl liška a medvěd klany, kdo cítil, že vztah, který dosáhl za jejich kmeny.
kromě těchto různých historických tradic příbuzenství vzniká koncepční zmatek z hovorového použití termínu., Například v postsovětských zemích je zcela běžné mluvit o“ klanech “ ve vztahu k neformálním sítím v ekonomické a politické sféře. Toto použití odráží předpoklad, že jejich členové jednají vůči sobě zvlášť blízkým a vzájemně podporujícím způsobem, přibližující solidaritu mezi příbuznými. Podobné použití termínu se vztahuje na konkrétní skupiny různých kultur a národností zapojených do organizovaného zločinu., Polské klany se liší od většiny ostatních, protože jsou sbírkou rodin, které nesou stejný erb, na rozdíl od nárokování společného původu (viz polská heraldika). Na indickém subkontinentu existuje několik úzce souvisejících klanů, zejména jižní Indie.