jediný syn François („Papa Doc“) Duvaliera, Jean-Claude podařilo jeho otec jako prezident pro život v dubnu roku 1971, se stal v 19 letech nejmladší prezident na světě., Částečně proto, že tlak ze Spojených Států do středně tyranské a zkorumpované praktiky jeho otec režim Duvaliera zahájeno rozpočtové a soudních reforem, nahradil několik starších členů kabinetu s mladšími muži, propustil některé politické vězně a zmírnil cenzuru tisku, vyznávající politiku „postupné demokratizaci institucí.“
nicméně nedošlo k žádným ostrým změnám oproti předchozím zásadám. Žádná politická opozice nebyla tolerována a všichni důležití političtí úředníci a soudci byli prezidentem stále jmenováni., Pod Duvaliera na Haiti i nadále semi-izolacionistický přístup k zahraniční vztahy, i když vláda aktivně získával zahraniční pomoci stimulovat ekonomiku. Duvalier vystudoval střední školu v Port-au-Prince a krátce navštěvoval právnickou školu na Haitské univerzitě. V roce 1980 se oženil s Michèle Bennettovou, která později nahradila Duvalierovu tvrdou matku Simone v haitské politice.
vzhledem k rostoucím sociálním nepokojům však Duvalier a jeho manželka opustili zemi v únoru 1986 a vojenská rada vedla zemi několik let., Od roku 1986 Duvalier pobýval ve Francii, navzdory naléhání haitských úřadů, aby byl vydán k soudu za porušování lidských práv. Na Haiti se vrátil v lednu 2011, rok po ničivém zemětřesení v roce 2010. O dva dny později byl Duvalier vzat do vazby úřady k výslechu ohledně údajné korupce a zpronevěry během jeho vlády; byl následně propuštěn. Zůstal na Haiti, ale několikrát se odmítl dostavit k slyšení o porušování lidských práv, kterého se údajně dopustil během prezidentování., Koncem února 2013 byl Duvalier převezen před přípravné řízení, aby čelil výslechu na základě těchto obvinění. Přestože jakoukoli odpovědnost popřel, soud rozhodl, že případ bude pokračovat. Duvalier však zemřel, než mohl být postaven před soud.