Die militärische Karriere der Douglas DC-Serie begann 1936, als das US Army Air Corps ein Paar DC-2-Verkehrstransporte unter der Bezeichnung C-32 bestellte. Es folgte ein Vertrag über 18 DC-2s in der C-33-Frachterkonfiguration und zwei weitere als C-34-Personaltransporte. 1937 bestellte die US-Armee ein Flugzeug nach eigenen Angaben. Es war ein Hybriddesign, das den Rumpf des DC-2 mit einem DC-3-Heck kombinierte. Dies war der einzige C-38-Prototyp und führte zu 35 Produktionsversionen, die als C-39 bezeichnet wurden., Die C-39 war die erste ernsthafte Anstrengung der Armee, eine Luftbrücke aufzubauen.
Bis 1941 war das alte Luftkorps in die Army Air Forces umgewandelt worden, und es wählte eine modifizierte Version des DC-3 — den C-47 Skytrain — zu seinem Standardtransportflugzeug. Ein verstärkter Rumpfboden und die Hinzufügung einer großen Frachttür waren die einzigen großen Modifikationen. Weitere Änderungen beinhalteten das Anbringen von Ladehaken unter dem Mittelflügelabschnitt und das Entfernen des Heckkegels zur Montage eines Hakens zum Abschleppen von Segelflugzeugen.,
Als Versorgungsflugzeug konnte die C-47 bis zu 6.000 Pfund Fracht befördern. Es könnte auch einen komplett montierten Jeep oder eine 37 mm Kanone halten. Als Truppentransport trug es 28 Soldaten in voller Kampfausrüstung. Als medizinisches Flugzeug konnte es 14 Bahrenpatienten und drei Krankenschwestern aufnehmen. Es wurden sieben Basisversionen gebaut, und das Flugzeug erhielt mindestens 22 Bezeichnungen, darunter das Luftschiff AC-47D, das elektronische Aufklärungsflugzeug EC-47, das Auswertungsflugzeug EC-47Q und der C-53 Skytrooper.
Jeder Zweig der U. S., militär und alle großen alliierten Mächte flogen es. Die Version der US Navy war die R4D. Die Briten und die Australier bezeichneten sie als Dakota (ein kluges Akronym aus den Buchstaben DACoTA für Douglas Aircraft Company Transport Aircraft). Das Flugzeug operierte von jedem Kontinent der Welt und nahm an jeder großen Schlacht teil. Bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs waren mehr als 10.000 gebaut worden. Für alle seine offiziellen und inoffiziellen Namen, Es wurde allgemein als „Gooney Bird“ bekannt; “ General Dwight D., Eisenhower, Oberbefehlshaber der alliierten Streitkräfte in Europa, bezeichnete es als eines der wichtigsten militärischen Ausrüstungsgegenstände, mit denen der Krieg gewonnen wurde.
C-47s blieben lange nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs im aktiven Militärdienst. Sie spielten eine entscheidende Rolle in der Berliner Luftbrücke von 1948 und sahen Aktionen in den Koreakriegen und Vietnamkriegen.