Von den 1890er bis in die 1960er Jahre führten viele Landesregierungen in den südlichen Vereinigten Staaten Alphabetisierungstests für potenzielle Wähler durch, um angeblich ihre Alphabetisierung zu testen, um wählen zu können. In der Praxis sollten diese Tests rassische Minderheiten entrechten. Die Gesetzgeber des Südstaates verwendeten Alphabetisierungstests als Teil des Wählerregistrierungsprozesses ab dem späten 19. Alphabetisierungstests, zusammen mit Umfragesteuern, Aufenthalts-und Eigentumsbeschränkungen, und außergerichtliche Aktivitäten (Gewalt und Einschüchterung) wurden alle verwendet, um Afroamerikanern das Wahlrecht zu verweigern.,
1890 wurden die ersten formellen Wählerkompetenztests eingeführt. Zunächst wurden Weiße im Allgemeinen vom Alphabetisierungstest befreit, wenn sie alternative Anforderungen erfüllen konnten, die in der Praxis Schwarze ausschlossen, wie eine Großvater-Klausel oder eine Feststellung eines „guten moralischen Charakters“, deren Zeugnis oft nur von Weißen verlangt wurde, von denen viele, insbesondere die meisten Südländer nach dem Bürgerkrieg, waren gegen die Stimmrechte von Nicht-Weißen.
Im Lassiter v. Northampton County Board of Wahlen (1959), den USA, Der Oberste Gerichtshof entschied, dass Alphabetisierungstests nicht notwendigerweise Verstöße gegen die gleiche Schutzklausel der vierzehnten Änderung noch der fünfzehnten Änderung darstellten. Der Civil Rights Act von 1964 sah vor, dass Alphabetisierungstests, die als Qualifikation für die Abstimmung bei Bundeswahlen verwendet werden, vollständig schriftlich und nur an Personen durchgeführt werden, die mindestens sechs Jahre formale Ausbildung abgeschlossen hatten.
Um die Verwendung von Alphabetisierungstests teilweise einzuschränken, erließ der Kongress das Voting Rights Act von 1965., Das Gesetz untersagte den Gerichtsbarkeiten die Durchführung von Alphabetisierungstests für Bürger, die eine sechste Klasse an einer amerikanischen Schule erreichten, in der die vorherrschende Sprache Spanisch war, wie Schulen in Puerto Rico. Der oberste Gerichtshof bestätigte diese Bestimmung im Katzenbach v. Morgan (1966)., Obwohl das Gericht zuvor in Lassiter entschieden hatte, dass Alphabetisierungstests nicht gegen die vierzehnte Änderung verstoßen, entschied das Gericht in Morgan, dass der Kongress vierzehnte Änderungsrechte—wie das Wahlrecht—durchsetzen könnte, indem er Verhaltensweisen verbietet, die als solche angesehen werden Rechte, auch wenn dieses Verhalten möglicherweise nicht unabhängig verfassungswidrig ist.
Wie ursprünglich in Kraft gesetzt, das Stimmrechtsgesetz setzte auch die Verwendung von Alphabetisierungstests in allen Ländern, in denen weniger als 50% der wahlberechtigten Einwohner wurden ab dem 1.November 1964 registriert, oder hatte bei den Präsidentschaftswahlen 1964 abgestimmt., 1970 änderte der Kongress das Gesetz und erweiterte das Verbot von Alphabetisierungstests auf das ganze Land. Der Oberste Gerichtshof bestätigte dann das Verbot als verfassungswidrig in Oregon v. Mitchell (1970), aber nur für Bundeswahlen. Das Gericht war in diesem Fall tief gespalten, und eine Mehrheit der Richter war sich nicht über eine Begründung für die Beteiligung einig.