Als sich die 1.372 Delegierten des Nationalkonvents der Demokratischen Partei am 13.August 1956 in Chicago versammelten, war Adlai E. Stevenson eine sichere Sache für die Nominierung als Kandidat der Partei gegen den amtierenden Präsidenten Eisenhower.
Es war seine zweite Chance, als er vier Jahre zuvor erfolglos gegen Eisenhower angetreten war. Jetzt sechsundfünfzig, Stevenson stammte aus einer Familie in Illinois mit einer hervorragenden Bilanz in der demokratischen Politik: Sein Großvater war in den 1890er Jahren Vizepräsident gewesen., Mit einer erfolgreichen Anwaltspraxis in Chicago und vielfältigen Erfahrungen in Washington war er nach 1945 an der Organisation der Vereinten Nationen beteiligt und wurde 1948 zum Gouverneur von Illinois gewählt. 1952 wurde er nach einer brillanten Rede auf dem Parteitag zum Kandidaten gegen Eisenhower gewählt. Er hatte die Unterstützung der Chicagoer Stadtbosse, die ihn Senator Estes Kefauver aus Tennessee vorzogen, dessen Untersuchungen des organisierten Verbrechens sie gestört hatten. Eisenhower gewann die Wahl 1952 leicht mit 55 Prozent der Stimmen und einer großen Mehrheit im Wahlkollegium.,
In den nächsten vier Jahren war Stevenson der führende Demokrat des Landes. Intelligent, zivilisiert und raffiniert war er ein witziger und stilvoller Redner und der Liebling demokratischer Intellektueller. Es war ganz typisch für ihn zu sagen, dass ‘das Schwierigste an jeder politischen Kampagne ist, wie man gewinnt, ohne zu beweisen, dass man es nicht wert ist zu gewinnen.“Als 1956 kam, begann Senator Kefauver mit einem florierenden Wahlkampf und gewann die demokratischen Vorwahlen in New Hampshire und Minnesota, aber dann bestätigte Stevenson sich selbst., Er nahm den entscheidenden Bundesstaat Kalifornien ansehnlich und im Juli Kefauver zog sich aus dem Wettbewerb und kündigte seine Unterstützung für Stevenson. Auf dem Kongress wurde Gouverneur Stevensons Kandidatur von Senator John F. Kennedy aus Massachusetts verschoben. Ex-Präsident Harry S. Truman, der sagte, Stevenson sei „zu defätistisch, um zu gewinnen“, nominierte Gouverneur Averell Harriman von New York, aber Stevenson gewann leicht im ersten Wahlgang mit 905-und-ein-halb Stimmen, Das war zwei Drittel der Gesamtsumme, weit vor Harriman mit 210, Senator Lyndon B., Johnson von Texas mit 80 und seine „Lieblingssöhne“ mit weniger noch. Stevenson gewann alle Stimmen der Delegationen aus achtzehn Staaten, einschließlich Kalifornien, und die Mehrheit der Stimmen von siebzehn weiteren, Illinois und Massachusetts unter ihnen, sowie die der Delegierten aus Alaska, Hawaii und Puerto Rico. Gouverneur Stevenson gab nun bekannt, dass er entgegen allen Präzedenzfällen keine Präferenz für einen Laufkollegen angeben würde. Zum Entsetzen und zur Verblüffung der Parteiprofis überließ er die Wahl des Kandidaten für den Vizepräsidenten dem Kongress., Nach zwei Stimmzetteln Senator Kefauver (Truman nannte ihn immer privat „Kuhfieber“) wurde mit 750 Stimmen gegen 593 für Senator Kennedy gewählt. Am Ende der Liste stand Senator Hubert H. Humphrey aus Minnesota mit fünf Stimmen. Der, der am meisten zu gewinnen wäre, wäre Kennedy, der nationale Bekanntheit erlangte, ohne neben einem Verlierer laufen zu müssen. Kenner hielten die folgende Kampagne für ziemlich langweilig, trotz gelegentlicher Momente wie einer offensichtlich schwangeren Frau, die mit einem Banner mit der Aufschrift „Stevenson ist der Mann“ vorgeführt wurde. Eisenhower sprach in erhabenen Allgemeinheiten., „Verlassen Sie das Geschrei der opposition“, war sein Rat an die Republikaner, und es funktionierte. Stevenson versprach, die amerikanischen Atomwaffentests zu beenden und den Entwurf abzuschaffen. Eisenhower widersetzte sich ihm aus Gründen der nationalen Sicherheit, und die Suezkrise und die sowjetische Unterdrückung des Aufstands in Ungarn schlugen vielen Amerikanern vor, dass Eisenhower Recht hatte. Er gewann die Wahl noch überzeugender als 1952, wobei er 58 Prozent der Stimmen erhielt und das Wahlkollegium von 457 zu 73 gewann.