Im Jahr 1951 starb Henrietta Lacks im Alter von nur 31 Jahren an einer aggressiven Form von Gebärmutterhalskrebs, nur 10 Monate nachdem sie zum ersten Mal bei Johns Hopkins wegen eines „Knotens“ in ihrem Mutterleib behandelt worden war. Während ihrer Behandlung im Krankenhaus wurden Proben von Krebsgewebe aus ihrem Gebärmutterhals entnommen. Diese Zellen wurden zur unsterblichen Zelllinie, die als HeLa bekannt war.
In den folgenden Jahren haben HeLa-Zellen es Wissenschaftlern auf der ganzen Welt ermöglicht, große Sprünge in Wissenschaft und Medizin zu machen. Diese Liste hebt fünf dieser bemerkenswerten Beiträge hervor.,

1.Polio-Eradikation

Jonas Salk hatte Anfang der 1950er Jahre einen Polio-Impfstoff entwickelt, hatte jedoch Schwierigkeiten, einen Weg zu finden, ihn in Feldversuchen zu testen, da traditionell verwendete Rhesus-Affenzellen für eine so groß angelegte Studie zu teuer waren. Im Jahr 1952 wurde festgestellt, dass HeLa-Zellen sowohl anfällig für Polio sind als auch nicht durch Polio getötet werden, was sie zu einer idealen Quelle für Wirtszellen macht. An der Tuskegee University wurde ein HeLa-Labor zur Produktion von Zellkulturen eingerichtet, das auf seinem Höhepunkt in der Region von 20.000 Röhrenkulturen pro Woche lag., Wir sind derzeit zu 99% auf dem Weg, Polio weltweit auszurotten.

2.Verbesserte Zellkulturpraktiken

Während der Massenproduktion und-verteilung von HeLa-Zellen für Polio-Impfstofftests an der Tuskegee University haben die führenden Forscher Brown und Henderson Pionierarbeit bei neuen Zellkulturprotokollen geleistet, z. B. bei der Verwendung von mit Gummi ausgekleideten Schraubverschlüssen Flaschen und Röhrchen und strengen QC-Maßnahmen. Die Temperaturempfindlichkeit von HeLa-Zellen veranlasste die Forscher auch, mehrere Inkubatoren zu verwenden und neuartige Versandlösungen wie Equitherm und isolierte Versandbehälter einzuführen.,
Nach Gartlers Entdeckung, dass HeLa-Zellen durch die Luft reisen und andere Kulturen kontaminieren könnten, wurden umfangreiche Verbesserungen an Zellkulturpraktiken vorgenommen, um weitere kostspielige Kreuzkontaminationen zu verhindern.

3.Chromosomenzählung

Rebecca Skloot beschreibt in ihrem Buch The Immortal Life of Henrietta Lacks, wie ein Labor, das 1953 in Texas eingerichtet wurde, es Forschern versehentlich ermöglichte, jedes Chromosom in den HeLa-Zellen, mit denen sie arbeiteten, klar zu sehen und zu zählen., Nach dieser Entdeckung entwickelten Tijo und Levan eine Technik zum Färben und Zählen von Chromosomen, die zeigte, dass menschliche somatische Zellen 23 Chromosomenpaare haben, nicht die zuvor geglaubt 24. Dies hatte wichtige Auswirkungen auf die medizinische Diagnostik, da Abweichungen von 23 Chromosomenpaaren mit verschiedenen genetischen Erkrankungen verbunden sind, beispielsweise Trisomie 21 und Down-Syndrom.

4.Genomkartierung

Harris und Watkins schufen 1965 die ersten Mensch-Tier-Hybriden, indem sie HeLa-Zellen mit Mauszellen fusionierten., Trotz der damaligen Ängste und Unsicherheiten der Öffentlichkeit ermöglichte diese Leistung große Fortschritte bei der Kartierung von Genen auf bestimmte Chromosomen und in späteren Jahren das Humangenomprojekt.

5.Impfstoffe gegen das humane Papillomavirus (HPV)

In den 1980er Jahren wurde festgestellt, dass Henriettas Zellen HPV-18 von Harald zur Hausen enthalten, der später einen Nobelpreis für seine Entdeckung gewann Verknüpfung von HPV und Gebärmutterhalskrebs., Nachfolgende Arbeiten führten zur Entwicklung von HPV-Impfstoffen, die heute in vielen Ländern zum Schutz junger Mädchen vor HPV-Infektionen im Zusammenhang mit Gebärmutterhalskrebs eingesetzt werden. Schätzungen zufolge wird die HPV-Impfung dazu beitragen, die Zahl der Todesfälle durch Gebärmutterhalskrebs um 70% zu reduzieren.Zusätzlich zu diesen fünf Beispielen waren HeLa-Zellen an vielen anderen bahnbrechenden Fortschritten in Wissenschaft und Medizin beteiligt, von den ersten erfolgreich geklonten Zellen bis zu den ersten menschlichen Zellen, die in den Weltraum geschickt wurden., HeLa-Zellen sind heute noch in Labors weit verbreitet, was es wahrscheinlich macht, dass ihre Beiträge weiter wachsen werden.